Lorsque Toni Morrison a accepté le prix Nobel de littérature en 1993, elle a déclaré: «Nous mourons. C'est peut-être le sens de la vie. Mais nous faisons la langue. Cela peut être la mesure de nos vies. "
Laissez à Morrison le soin de toujours trouver les mots justes, même au-delà de la tombe. Morrison, auteur primé de romans tels que Beloved, Sula et Song of Solomon, ainsi que de livres pour enfants et de recueils d'essais, est décédé lundi soir dans un hôpital de New York après une courte maladie. La disparition du géant littéraire de 88 ans a été annoncée par son éditeur, Alfred A. Knopf, ce matin. Un porte-parole a identifié la cause du décès comme étant une complication liée à une pneumonie.
«Son héritage est fait», a déclaré à Smithsonian Spencer Crew, directeur par intérim du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. «Il n'est pas nécessaire que ce soit renforcé, créé ou renforcé.»
Reconnue pour son style d'écriture lyrique et ses descriptions inflexibles de l'expérience afro-américaine, la lauréate du prix Nobel Pulitzer et récipiendaire de Medal of Freedom a créé des personnages mémorables tels que Pecola Breedlove, une dégoûtante de onze ans qui croit être le seul remède pour elle "la laideur" sont les yeux bleus; Sethe, une femme qui a fui l'esclavage mais qui est hantée par le spectre de sa jeune fille qu'elle a tuée parce qu'elle avait décidé que la mort était un sort meilleur que la vie dans l'esclavage; et Macon «Milkman» Dead III, un jeune homme privilégié et aliéné qui se lance dans un voyage de découverte de soi dans une région rurale de Pennsylvanie.
Le travail de Morrison a amené les Afro-Américains, en particulier les Afro-américaines, à la pointe de la littérature. Comme Emily Langer écrit pour le Washington Post, l'auteur a traduit «la nature de la vie noire en Amérique, de l'esclavage à l'inégalité qui s'est produite plus d'un siècle après sa fin». Alors que le milieu du XXe siècle était rempli de livres Des mondes peuplés de caractères blancs, Morrison a décrit des environnements rythmés par leur absence; Parallèlement, note pour le New York Times, Margalit Fox a évité d'écrire sur des stéréotypes de «paramètres noirs», déclarant dans une interview en 1994 que ses sujets vivaient dans «ni plantation ni ghetto».
Kinshasha Holman Conwill, directeur adjoint du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, souligne la capacité de Morrison à générer de l'empathie pour ses personnages imparfaits, torturés et «pleinement réalisés».
«Vous ne pouviez pas raconter des histoires si douloureuses et horribles dans de nombreux cas si vous n'aviez pas ce que Mme Morrison possédait, à savoir une imagination brillante et la capacité de traduire cette imagination en mots», explique Conwill à Smithsonian .
Morrison est née Chloe Ardelia Wofford dans la communauté ouvrière de Lorain, dans l'Ohio, le 18 février 1931. Fille d'un soudeur de chantier naval et d'une petite-fille d'esclave, elle a changé son nom en Toni, en abrégé Anthony, son baptismal catholique romain. nom - en tant que premier cycle à l'Université Howard. Après avoir obtenu son diplôme en 1953, Morrison obtint une maîtrise en anglais de l'Université Cornell et commença une carrière dans le monde universitaire. Elle a épousé l'architecte Harold Morrison en 1958, mais a divorcé en 1964 et s'est installée à Syracuse (New York) avec ses deux jeunes fils pour commencer à travailler comme rédactrice à Random House peu de temps après.
Le premier livre de Morrison, The Bluest Eye, a été publié en 1970. Écrit entre le travail et la maternité, le roman est né du désir de l'auteur de voir de jeunes filles noires être décrites fidèlement dans la littérature. "Personne n'avait jamais écrit à leur sujet si ce n'est à titre d'accessoires", a-t-elle déclaré lors d'une interview en 2014.
Toni Morrison en 2008 (Angela Radulescu via Wikimedia Commons sous CC BY-SA 2.0) Au début, son premier roman a reçu peu d’attention. Pourtant, dit Conwill, The Bluest Eye, une exploration émouvante de la lutte de Pecola pour l'amour et la validation face à des valeurs racistes bien ancrées, l'a présentée à des rédacteurs en chef qui lui ont permis d'améliorer sa carrière, qui a été encore renforcée par Sula de 1973 et Song of Salomon
Le roman le plus connu de Morrison, bien - aimé, a suivi en 1987. Inspiré de l'histoire de Margaret Garner, une femme née dans l'esclavage qui a tranché la gorge de sa fille de deux ans après une tentative d'évasion infructueuse, le texte fondateur a valu à l'auteur un Pulitzer. Prix pour la fiction et a ensuite été adapté dans un film mettant en vedette Oprah Winfrey.
Beloved est à la fois une histoire de fantômes et une fiction historique. Comme l'explique Gwendolyn DuBois Shaw, historienne principale à la National Portrait Gallery du Smithsonian, cette vidéo montre «la manière dont les traces de l'esclavage américain… portent des traces non seulement sur leurs descendants et leurs survivants immédiats, mais jusqu'à nos jours».
Le même courant sous-jacent se retrouve dans l'œuvre de Morrison, qui plie les genres, ainsi que dans ses efforts pour élever d'autres voix noires. En plaçant les auteurs noirs dans le cercle plus vaste de la littérature américaine et en montrant que leurs «contributions seraient aux côtés de tous leurs pairs au cours de l'histoire», déclare Conwill, «[Morrison] a changé toute la cartographie de l'écriture noire."
«Les autres écrivains la considéraient comme une pierre de touche», ajoute-t-elle.
Depuis l'annonce de la mort de Morrison, les hommages se sont multipliés. L'ancien président Barack Obama, qui a remis à l'auteur la médaille de la liberté en 2012, l'a décrite comme un "trésor national, un bon narrateur, une captivante, en personne comme elle était sur la page". "Votre vie était notre cadeau."
Dans une déclaration publiée par l'Université de Princeton, où Morrison était un conférencier de longue date, des membres de la famille ont déclaré: «Notre mère et grand-mère adorée, Toni Morrison, est décédée paisiblement hier soir, entourée de sa famille et de ses amis. Elle était une mère, une grand-mère et une tante extrêmement dévouées qui se délectaient d'être avec sa famille et ses amis. L'écrivain accompli qui chérissait l'écrit, que ce soit le sien, ses étudiants ou autres, elle lisait avec passion et était le plus à la maison pour écrire. Bien que son décès représente une perte énorme, nous lui sommes reconnaissants d'avoir eu une vie longue et bien vécue. »
Un portrait de Morrison par l’artiste Robert McCurdy est actuellement exposé à l’ exposition « 20th Century Americans » de la National Portrait Gallery. La peinture représente l'auteur sans arrière-plan ni cadre, n'offrant aucune indication d'un moment ou d'un lieu historique. Tout comme son héritage littéraire, l’œuvre semble transcender le temps et l’espace. «Elle semble avoir toujours été là et le sera toujours», dit Shaw. "Au lieu de regarder en arrière dans un moment spécifique, elle est juste ici dans le présent."
