La ville de Washington, située dans le sud et l'est de l'Iowa, compte 7 424 habitants. Sa place pittoresque et ses boutiques en briques, sans oublier son emplacement au cœur du Midwest américain, en font une petite ville ordinaire. C'est tout sauf. Le 14 mai 1897, le State Theatre de Washington, ancien opéra, montra son premier film devant une foule stupéfaite, ce qui en faisait, selon le Livre des records du monde de Guinness, «la plus ancienne salle de cinéma en activité au monde».
Au-delà de cela, le théâtre présente une pièce d'histoire du cinéma inédite, qui fait l'objet d'un nouveau documentaire réalisé par les cinéastes Tommy Haines, Andrew Sherburne et John Richard. Saving Brinton est un documentaire enchanteur de 90 minutes qui raconte l'histoire d'une collection de 130 premiers films sur les nitrates, dont deux que l'on croyait perdus du grand cinéaste illusionniste et pionnier français Georges Méliès, ainsi que le personnage local qui les a découverts et sauvés. de l'oubli.
Comment ces trésors cinématographiques se sont-ils retrouvés dans l'Iowa rural? Pour comprendre cela, il faut d'abord comprendre comment les films ont utilisé le théâtre comme moyen de divertissement le plus populaire en Amérique.
Entre la fin de la guerre civile et le grand krach de 1929, des dizaines de milliers d '«opéras» ont été construits à travers le pays, dont des centaines dans le seul État de l'Iowa. Plutôt que de mettre en scène des opéras à part entière, ils servaient surtout de centres culturels communautaires où les groupes et les guildes locaux pourraient se réunir et les acteurs, chanteurs, orateurs, musiciens, musiciens, magiciens et autres voyageurs en déplacement pourraient présenter un spectacle.
Des groupes d'artistes itinérants restent souvent dans la communauté pendant des semaines, se mêlant à la population locale. Comme le disait un habitant d'Iowan en 1940, revenant à l'apogée du «circuit de l'opéra» à la fin du XIXe siècle: «Notre héros et héroïnes romantiques ont arpenté nos rues, respiré notre air, mangé notre nourriture. Ce n'étaient pas des bandes de celluloïd emballées étroitement dans des boîtes en fer blanc qui nous étaient expédiées de tout le continent. »
Tout cela a changé avec le miracle des images en mouvement. En 1892, le Français Léon Guillaume Bouly a inventé le C inématographe, qui capturait et projetait des images en mouvement. La montée du film de la nouveauté à la forme artistique était météorique. L’évolution de l’ exécution de Mary Stuart (1895) par Edison Studios vers le premier long métrage de Charlie Chaplin, The Kid (19 minutes) de 1921 est à couper le souffle, tant du point de vue technologique que narratif. Au moment où la Grande Dépression a frappé, des milliers de «maisons d'opéra» à travers le pays étaient devenues des «salles de cinéma», offrant aux Américains une échappée peu coûteuse de leurs difficultés économiques.
Le State Theatre de Washington a été l'un des premiers à présenter régulièrement des films. Cela est presque entièrement dû au brillant et entreprenant W. Frank Brinton, Brinton du titre du documentaire, un fils de fermier fortuné qui a consacré sa vie à diverses inventions, notamment des machines volantes en panne, mais qui a eu son plus grand succès en photographiant et en projetant tôt. des photos.
En 1897, Frank et son épouse, Indiana, transformèrent l'opéra de Washington en un cinéma florissant dans lequel des films étaient présentés à guichets fermés. Leur succès était si grand qu'ils ont décidé de l'emporter sur la route. The Brinton Entertainment Co. a voyagé du Minnesota au Texas, projetant de la lumière à travers des centaines de premiers films d'aussi loin que l'Europe et le Moyen-Orient, ainsi que des «diapositives de lanternes magiques» peintes à la main, un public éblouissant qui n'avait jamais vu de telles merveilles. Des musiciens locaux et itinérants ont été embauchés pour accompagner les films, les rendant tout sauf silencieux. Et à tous points de vue, ils ont été un grand succès. Au plus fort de leurs activités, de telles émissions pourraient rapporter plus de 100 dollars par jour, soit environ 2 500 dollars en dollars 2017.
( La femme à trois têtes (1901)) 
Michael Zahs aime se considérer comme un "sauveur" et non comme un collectionneur. (Courtoisie du film Saving Brinton) 
Le State Theatre de Washington, dans l'Iowa, occupe une place particulière dans l'histoire du cinéma. (Courtoisie du film Saving Brinton) Frank mourut en 1919 et toute la collection Brinton - y compris les premiers films, des centaines de diapositives, catalogues, prospectus, grands livres, affiches et le projecteur à manivelle utilisé par Frank et Indiana - fut finalement enfermée dans un sous-sol de l'Iowa, le monde.
Entrez Michael Zahs, un homme doux avec une longue barbe vaporeuse et plus de charme à l'écran que la plupart des hommes influents. Maintenant dans ses 70 ans avec l'air et l'apparence d'un Walt Whitman, Zahs, qui se dit "économe" plutôt que "collectionneur", a découvert la collection Brinton lors d'une vente immobilière en 1981, en grande partie dans des boîtes. «Brinton crap». Malgré l’étiquetage, il a immédiatement reconnu l’importance artistique et historique de la collection.
Une partie de la collection a été préservée par l'American Film Institute au début des années 1980 et déposée à la Library of Congress. Mais la grande majorité de la collection n'a jamais trouvé de maison. Zah a donc fait de la place dans la maison de sa famille - beaucoup, à la consternation de sa femme - et a continué à faire passer le mot aux historiens du cinéma, aux musées et à la recherche d'un conservateur. .
Ses recherches ont pris fin il y a quelques années, lorsque les conservateurs des bibliothèques de l'Université de l'Iowa ont appris l'existence de la collection. Une des stipulations de Zahs était que toute la collection Brinton reste la propriété de la population de l'Iowa. En 2014, cette stipulation a été acceptée et Zahs a offert l'intégralité de la collection aux bibliothèques spéciales de l'Université de l'Iowa, où elle est cataloguée, conservée et numérisée. Elle sera éventuellement disponible dans son intégralité pour un visionnement public et une recherche scientifique.
Tout au long de Saving Brinton, les documentaristes soulignent le processus fastidieux de restauration de ces films; les résultats sont spectaculaires. Parmi les 130 films, citons les premiers chefs-d’œuvre d’Auguste et Louise Lumière, Ferdinand Zecca et Segundo de Chomón, dont beaucoup sont minutieusement peints à la main, image par image, dans des couleurs éclatantes.
Mais la plus grande découverte est de loin les deux films perdus de Méliès: The Triple-Headed Lady (1901) et The Wonderful Rose Tree (1904). Tous deux sont des exemples saisissants de récits surréalistes de Méliès et de l'utilisation du stop-action pour créer certains des premiers «effets spéciaux». Le film précédent de Méliès figure en bonne place dans Saving Brinton . Mais ce dernier, The Wonderful Rose Tree, a été restauré si récemment qu’il n’a pas réalisé le montage final du documentaire. Il sera présenté en première mondiale le 7 octobre au Festival du film silencieux de Pordenone en Italie.
Pourtant, grâce à Zahs, après la récente projection de Saving Brinton dans l’État, j’ai vu, avec environ 300 autres membres de l’audience, le merveilleux Rose Tree fleurir à l’écran pour la première fois depuis peut-être cent ans. "Laissez-vous simplement séduire", dit Zahs, servant de guide spirituel: "C'est bien d'être séduit."
Et nous étions.
Il y avait un sentiment de magie dans la foule - un sentiment que nous avions en quelque sorte transcendé le temps. Le fait que nous - en regardant les images scintiller sur l'écran, que les roses apparaissent et disparaissent comme par magie devant nous - éprouvions le même émerveillement, la même joie et le même état onirique ressentis par les agriculteurs, les forgerons, les forgerons, les travailleurs salariés et les familles qui les avaient vues il y a plus d'un siècle .
Tout au long de Saving Brinton, il est clair que l'amour de Zahs pour la collection Brinton n'est surpassé que par son amour pour la famille et la communauté. Ce qui est remarquable dans ce film, c’est la façon dont il intègre le récit de la vie de Zahs - ses profondes racines dans l’Iowa et son dévouement pour la terre et ses habitants - dans l’histoire de Frank et Indiana Brinton. Et la magie qui était - et est - la première réalisation de film.
