Il y a environ 500 millions d'années, un terrible arthropode appelé Lyrarapax unguispinus a plané à travers les mers de la Terre, à la recherche d'une proie. L. unguispinus, qui pouvait atteindre plus de trois pieds de long, avait un appendice en forme de griffe sur la tête pour ramasser des créatures savoureuses. Il dévorerait ensuite sa proie avec les dents en dents de scie qui tapissaient sa bouche. Et comme le rapporte Brandon Specktor pour Live Science, la découverte d'un fossile juvénile de L. unguispinus a révélé que ces chasseurs préhistoriques étaient bien équipés pour tuer dès leur plus jeune âge.
Le fossile a été trouvé dans un morceau de schiste vieux de 518 millions d'années dans la province chinoise du Yunnan. Décrivant leur découverte dans National Science Review, une équipe internationale de paléontologues a noté que le fossile, qui est presque complet, ne mesure que trois quarts de pouce (environ 18 millimètres) de long. Le spécimen est donc le plus petit «radiodontan» connu, un groupe d'arthropodes à bouche circulaire. Mais bien que minuscule, elle était féroce: le bébé de L. unguispinus se vantait d'une «morphologie semblable à celle d'un adulte», incluant la griffe et la bouche pleines de dents, écrivent les auteurs de l'étude.
Comme ses homologues adultes, le petit arthropode avait un appendice rapace épineux utilisé pour saisir une proie et la bouche circulaire caractéristique du radiodontan remplie de dents acérées. Cette découverte n'est pas forcément surprenante. Les chercheurs notent que les arthropodes modernes, comme les mantes et les arachnides, sont également des prédateurs bien développés dès l’âge précoce. Mais avant la découverte du fossile juvénile de L. unguispinus, on savait très peu de choses sur la progéniture de cet ancien prédateur.
Un juvénile l. Unguispinus fossile (à gauche) et le dessin interprétatif des scientifiques sur ses parties. L'appendice frontal en forme de griffe est visible en haut à gauche. (Revue scientifique nationale) Comme Ruth Schuster l'a fait remarquer à Haaretz, la découverte de fossiles contribue également à notre compréhension de «l'explosion cambrienne» - la prolifération soudaine et rapide d'une grande variété d'espèces à partir de 542 millions d'années, pendant la période cambrienne. Auparavant, Douglas Fox expliquait dans Nature, que les mers de la Terre étaient si peu oxygénées que seuls des animaux simples «dont le corps ressemblait à de minces oreillers matelassés» pouvaient survivre. (De nouvelles recherches remettent en cause cette idée de la vie précambrienne. Les empreintes de fossile découvertes récemment avant le Cambrien impliquent que les jambes et les pieds auraient pu précéder la prétendue explosion.)
Les forces qui ont provoqué l'explosion cambrienne ne sont pas tout à fait claires, mais une théorie postule qu'une légère augmentation du niveau d'oxygène dans les océans a permis aux prédateurs de s'épanouir, ce qui a amené les créatures à corps mou de l'ère pré-cambrienne à développer des caractéristiques défensives comme des exosquelettes.
En tant que grands prédateurs, L. unguispinus adulte était probablement le moteur de ce que les scientifiques appellent parfois «la course aux armements de l'évolution» de l'explosion cambrienne. Selon les auteurs de l'étude, la découverte du fossile juvénile suggère que les bébés de L. unguispinus ont également joué un rôle clé dans cette période de spéciation généralisée, exerçant une «pression supplémentaire sélective» sur les animaux, en particulier les plus petits, afin de faire évoluer les caractéristiques qui les empêcheraient. de devenir le petit déjeuner de terreurs.
