Au cours des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, alors que les forces alliées pénétraient de plus en plus profondément dans l'Allemagne nazie, Erwin Farkas se réveilla à côté de son frère dans une grange de village - son premier abri depuis des semaines - en émoi. Dehors, près de la frontière allemande avec la Tchécoslovaquie, des chars américains ont survolé une colline proche. Les officiers nazis n'étaient nulle part en vue. Erwin a couru vers les tanks avec d'autres, se précipitant pour attraper du chocolat que les soldats américains leur ont jeté. Les troupes du général George S. Patton étaient arrivées.
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Pour Erwin et son frère, Zoltan, la liberté était source d'incertitude. «Ce que nous voulions, se souvient Erwin, aujourd'hui âgé de 88 ans et psychologue clinicien à la retraite du Minnesota, était de quitter l'Allemagne. Les fascistes hongrois avaient déporté leur père, un dirigeant de leur village de Transylvanie, et les frères avaient été séparés de leur mère et de leurs jeunes soeurs à Auschwitz-Birkenau au printemps 1944. Ils avaient supposé que les nazis avaient tué leur famille. Erwin et Zoltan - âgés respectivement de 15 et 17 ans - ont été contraints à des travaux forcés à Buna, Oranienburg, puis à Flossenburg avant que la SS ne les oblige, ainsi que des milliers d'autres, lors de la Marche de la mort à Dachau. Pendant des semaines, les frères ont défilé la nuit dans une rangée de cinq rangées alors que les officiers tiraient sur ceux qui étaient trop épuisés, malades ou affamés pour continuer. Pendant la journée, ils devaient se cacher dans les bois ou, dans leur cas, dans une grange abandonnée.
Mais même avec la liberté, ils n'avaient toujours pas de parents, pas de biens et pas de domicile. Des millions d'enfants, d'adolescents et d'adultes déplacés ont partagé leur situation, mais Erwin et Zoltan ont eu la chance de trouver de l'espoir dans un endroit appelé Kloster Indersdorf, un orphelinat unique qui est devenu un modèle pour traiter avec humanité ceux qui ont été témoins de l'humanité au pire.
Vue extérieure du foyer pour enfants Kloster Indersdorf (United States Holocaust Memorial Museum) ******
En 1943, les Nations Unies estimaient à 21 millions le nombre de personnes déplacées en Europe et avaient créé l'Administration de secours et de relèvement des Nations Unies (UNRRA) pour aider les réfugiés chassés de leur pays d'origine par la force ou par nécessité. En coordination avec les alliés, l'UNRRA a envoyé plus de 300 équipes de travailleurs qualifiés et de volontaires sur les territoires européens et asiatiques pour rechercher, organiser et prendre en charge les populations déplacées.
Lorsque les libérateurs et les secouristes ont rencontré des réfugiés, ils les ont placés temporairement dans des camps de personnes déplacées, où les survivants de tous âges cherchaient des membres de leur famille, s'ils étaient encore en vie, et déterminaient où ils pourraient vivre. Entre 1945 et 1948, l'UNRRA a rapatrié environ 6 millions de personnes déplacées d'Europe centrale, dont environ 50 000 survivants juifs de l'Holocauste.
En avril 1945, la première équipe de l'UNRRA entra dans la zone américaine d'Allemagne, où les représentants des agences enregistreraient entre 6 000 et 7 000 enfants, adolescents et jeunes adultes déplacés, considérés comme «perdus» au milieu des ravages de la guerre. Juifs et non-juifs, les «non-accompagnés» comprenaient les survivants des camps de concentration, les enfants astreints au travail forcé et les enfants enlevés ou abandonnés par des ouvriers adultes forcés. La plupart de ces jeunes vivaient parmi des adultes dans des camps de personnes déplacées, mais les frères Farkas ont eu la chance de trouver un logement temporaire beaucoup mieux adapté à Kloster Indersdorf .
En juillet, non loin du camp d'extermination de Dachau, 11 membres du personnel des Nations Unies ont lancé un projet pilote: le premier camp international de personnes déplacées consacré aux enfants dans la zone américaine de l'Allemagne. Dans un ancien monastère ( Kloster ) du village de Markt Indersdorf, les Sœurs de la Miséricorde de Saint-Vincent de Paul avaient exploité un orphelinat jusqu'à ce que les nazis le réquisitionnent et le ferment. L’UNRRA a chargé son équipe 182 de rouvrir Kloster Indersdorf dans l’espoir de pouvoir aider 75 à 100 jeunes.
Deux mois plus tard, l'équipe avait déjà accueilli le double de ce nombre. Entre 1945 et 1948, le centre international pour enfants de personnes déplacées situé à Kloster Indersdorf, dans son appellation officielle, hébergerait plus de 1 000 enfants et adolescents réfugiés. La méthodologie et le niveau de soins de l'équipe 182 ont été un tel succès que Kloster Indersdorf a servi de centre modèle à au moins cinq autres centres similaires en Europe.
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Anna Andlauer, une collègue allemande de Fulbright et enseignante à la retraite, a passé près de 10 ans à retrouver les orphelins de Kloster Indersdorf. Elle en a trouvé plus de 50. Dans son livre, The Rage to Live, elle raconte l'histoire du centre pour enfants, en détaillant l'engagement de l'équipe de l'UNRRA «de donner à chaque enfant un sentiment de sécurité et de comprendre qu'il était désiré et aimé. Les recherches d'Andlauer ont attiré particulièrement l'attention sur un héros de l'après-guerre, Greta Fischer, une assistante sociale.
Sous l'œil de Fischer, l'équipe 182 a organisé les orphelins en familles de substitution «par stade de développement, besoin de soins et d'attention». Un adulte, jouant le rôle de parent, a dirigé chaque groupe de 12 à 15 enfants avec l'aide d'assistants. «Fischer savait qu’un dévouement intense était nécessaire de toute urgence au cours des premières années de la vie pour assurer un développement sain de la confiance fondamentale», écrit Andlauer. Lorsque plus de réfugiés sont arrivés que prévu, l'équipe de l'UNRRA a recruté des réfugiés plus âgés pour aider les plus jeunes. Ils ont également invité les Soeurs de la Miséricorde de Saint-Vincent de Paul à retourner dans leur ancien domicile.
Fischer avait 35 ans lorsqu'elle est arrivée à l'orphelinat en 1945. La plus jeune des six enfants d'une famille juive tchèque, elle a fui les nazis en émigrant à Londres en mai 1939. Ses parents, qui voulaient rester dans leur Tchécoslovaquie natale, ont été assassinés en 1943.
Pendant son séjour à Londres, le travail de Fischer en tant que travailleuse sociale l'a mise en contact avec Anna Freud, fille du célèbre psychologue autrichien, qui était à Londres pour travailler avec les enfants survivants de la German Blitzkrieg . Freud a proposé une thérapie alors progressive: écouter des histoires pour enfants. Lorsque Greta Fischer a quitté Londres pour Kloster Indersdorf en 1945, elle lui a transmis les idées de Freud.
Des enfants de tous âges sont venus aux portes de Kloster Indersdorf. Ils sont arrivés accompagnés par les forces alliées, les membres de l'équipe de l'UNRRA ou personne du tout. Parmi eux figuraient des nourrissons mal nourris, des enfants en bas âge atteints de gale qui hurlaient à l'odeur de nourriture, des adolescents polonais conditionnés par des adultes nationalistes à détester les Juifs et des adolescents juifs qui espéraient qu'un parent les cherchait.
«La première chose à faire était de leur donner à manger, beaucoup de nourriture, de leur donner des vêtements et d'écouter leurs histoires», a déclaré Fischer en 1985. (Une grande partie de ce que l'on sait de la vie à Kloster Indersdorf provient des journaux et des interviews de Fischer.) «Nous avons écouté leurs histoires des jours et des nuits. Il devait sortir. Et parfois, il nous a fallu des heures pour nous asseoir avec eux. Vous ne pouvez pas interrompre. "
Les frères Farkas faisaient partie de ce flot d'enfants avec des histoires à raconter.
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Après que les troupes de Patton les aient trouvées, les frères ont marché jusqu'à ce qu'ils rencontrent un camp de prisonniers de guerre allemand, où des Juifs serbes libérés leur ont fourni une aide médicale. Plus d’un mois plus tard, ils ont trouvé du travail - et d’importants repas - avec un attachement proche de l’armée américaine. L'armée américaine les a mis en contact avec l'UNRRA.
Les frères Farkas sont arrivés avec la première vague de réfugiés. Des travailleurs sociaux et des infirmières les ont accueillis avec de la nourriture, de nouveaux chandails blancs, des bains chauds, des examens médicaux et leurs propres lits. Au cours de la journée, ils ont suivi des cours d'anglais, d'allemand et, au fur et à mesure de l'augmentation des effectifs, de leur hongrois d'origine. Ils suivaient des cours de gymnastique et de l’art, pratiquaient des sports pendant leur temps libre et, ce qui était peut-être le plus important, s’entraînaient dans un métier comme la couture, une discipline qui leur donnerait l’autosuffisance une fois sortis de l’orphelinat.
Tibor Sands (né Munkacsy), un cameraman à la retraite de 92 ans qui vit à New York, se souvient très bien de l'insistance de l'UNRRA sur les bonnes manières lors des repas. Sands, un réfugié hongrois, a évité les nazis à trois reprises avant de le capturer et de le placer sur un chariot à bestiaux à destination de Buchenwald le jour de son 19e anniversaire. Il détestait avoir à regarder des enfants affamés manger de la nourriture «comme des animaux».
Tibor Sands se tient devant la photo prise à Kloster Indersdorf en 1946. (Robert Sands) «[Les travailleurs de l'UNRRA] ont civilisé l'alimentation en utilisant des couteaux et des fourchettes», se souvient-il. Pendant les repas de style familial, Sands et d’autres réfugiés plus âgés ont assuré aux plus jeunes qu’ils auraient beaucoup à manger. «Certains enfants, craignaient qu'il n'y ait pas de pain le lendemain, se souvient-il, alors ils s'empareraient de nourriture et l'apporteraient dans leurs lits superposés.»
Aucun problème, cependant, ne posait un défi aussi difficile que de réinstaller les enfants dans de nouveaux foyers et familles. Au début, l'UNRRA a essayé de créer un dossier détaillé sur chaque enfant, accompagné des photos qui pourraient aider les agents à réunir les orphelins avec les membres de leur famille et / ou à les envoyer dans des endroits sûrs dans leur pays d'origine. C'était plus compliqué que prévu par les travailleurs, surtout lorsqu'il s'agissait de jeunes réfugiés dont l'âge et même les noms ne pouvaient pas être vérifiés.
Les enfants issus d'orphelinats nazis ( Kinderbaracken ) gérés de manière déplorable n'avaient aucun registre d'identité. D'autres ont été tellement traumatisés qu'ils ont oublié leur anniversaire, leur nom et l'emplacement de leur domicile. De nombreux orphelins plus âgés avaient pris l'habitude de mentir à peu près de leur âge, d'abord pour survivre dans les camps de concentration, puis plus tard, lorsqu'ils ont appris que leur âge devait s'aligner sur les quotas d'immigration.
«Vous devez comprendre», a déclaré Fischer dans une interview, «ceux qui ont survécu, et en particulier les enfants juifs, étaient des gens extrêmement puissants. Leur volonté de survivre et leur rage de vivre avaient bloqué tout le reste. »
Représentant des gouvernements étrangers dans le processus de rapatriement, les agents de liaison nationaux ont refusé d’approuver la réinsertion d’enfants n’ayant pas suffisamment de facteurs d’identification, tels que noms, anniversaires et villes natales. L'équipe 182 a fouillé les vêtements dans lesquels les enfants étaient arrivés, a écouté attentivement leurs accents et s'est efforcée de gagner la confiance des orphelins afin de leur permettre de retrouver la mémoire et les détails qui permettraient de trouver avec succès un nouveau foyer.
En octobre 1945, l'ONU a chargé le photographe américain Charles Haacker de prendre une photo de chaque orphelin portant une plaque d'identification. L'UNRRA espérait que son bureau central de recherches pourrait utiliser ces photos pour faire correspondre des enfants à des membres de leur famille à travers le monde.
Vingt-six des photos de Haacker sont maintenant suspendues aux banderoles en tissu du musée du patrimoine juif de New York, où une exposition intitulée «Mon nom est… les enfants perdus de Kloster Indersdorf» se poursuit jusqu'au 30 avril. Des récits d'accompagnement racontent l'histoire de chaque enfant: leur vie avant et après leur arrivée à Kloster Indersdorf.
Dans leurs portraits, de nombreux enfants sourient, leurs yeux tristes mais confiants fixant la caméra. «Les enfants ont projeté sur ces photos l'espoir que, s'ils étaient encore en vie, leurs proches seraient avertis de l'endroit où ils se trouvaient et se précipiteraient à Indersdorf pour les récupérer là-bas», écrit Andlauer . «Dans quelques cas, cela s'est effectivement produit, mais dans la plupart des enfants juifs, une sombre suspicion s'est progressivement transformée en horrible certitude, à savoir que chacun d'entre eux était désormais le seul au monde.»
Comme beaucoup d'orphelins, Erwin et Zoltan voulaient aller en Amérique. Un autre réfugié avait alerté les frères et sœurs de leur père dans le Bronx que les garçons avaient survécu et la famille a envoyé des colis à Indersdorf, informant l'UNRRA qu'ils voulaient les frères à New York. Mais les États-Unis, comme le Royaume-Uni et d'autres pays occidentaux, avaient des quotas. Même les orphelins comme les frères Farkas, qui avaient de la famille et un logement, ont dû attendre longtemps pour obtenir les visas appropriés.
L'exposition au Museum of Jewish Heritage à New York présente des photos des enfants qui ont séjourné à Kloster Indersdorf (Robert Sands) «Personne ne voulait vraiment les enfants», a déclaré Fischer lors d'une interview en 1985. «Personne ne voulait vraiment les réfugiés. Le monde n'a pas cru ces histoires. »Les enfants survivants de l'Holocauste ont été confrontés à un monde caractérisé par des quotas rapidement remplis et par la peur des réfugiés dépendants irrémédiablement endommagés. "Le monde était fermé, le monde était absolument fermé et dans l'esprit de tout le monde, la question était toujours de savoir" Où pouvons-nous aller? ""
Pour certains enfants, cette question n'a jamais été résolue. En août 1946, l'équipe de l'UNRRA quitta Markt Indersdorf pour s'installer à Prien, dans le Chiemsee, dans un lieu plus vaste, à environ 130 kilomètres de distance. Le lent travail de rapatriement se poursuivit. Pendant ce temps, le «Centre international pour enfants DP» est devenu le «Centre pour enfants juifs Kloster Indersdorf», un foyer pour enfants juifs de Pologne, de Roumanie et de Hongrie.
Deux ans après l'intervention initiale de l'UNRRA dans la crise des réfugiés, le nombre estimé de personnes déplacées en Europe était passé de 21 millions à 40 millions. Deux ans plus tard, en 1947, l’UNRRA employait plus de 14 000 personnes et déployait plus de 4 milliards de dollars en secours. En 1948, l'Organisation internationale pour les réfugiés, successeur de l'UNRRA, a aidé à relocaliser les enfants réfugiés restants à Kloster Indersdorf dans le nouvel État d'Israël.
En octobre 1947, Lillian Robbins, la première directrice de Kloster Indersdorf, demande aux États-Unis, dans un discours, à la Fédération nationale des colonies américaine de lever les restrictions et la bureaucratie afin de pourvoir aux besoins des orphelins de guerre. "Cet enfant connaît le résultat de l'exploitation, de la cupidité nationale, de la guerre", a-t-elle déclaré. «Il peut grandir [pour devenir] un adulte égoïste, désabusé, égaré, qui ne s'intéresse qu'à ce qui fonctionne à son avantage. Mais un tel enfant peut également devenir le plus important contributeur à la construction d'un nouveau monde, où la coopération internationale est la pierre angulaire. "
Aujourd'hui, dit Andlauer, plus de 50 orphelins qu'elle a retrouvés à l'âge adulte ont réalisé le potentiel que Fischer avait reconnu en eux il y a plus de 70 ans.
Après son arrivée en Amérique en décembre 1946, Erwin alla vivre avec la famille de son oncle dans l'est du Bronx et Zoltan avec la famille de sa tante dans l'ouest du Bronx. Trouvant une nouvelle maison dans leur communauté hongroise, ils travaillèrent dans le quartier de Garment pour un oncle fourreur et suivirent des cours du soir accélérés. Tous les deux sont allés à l'université après avoir obtenu leur diplôme d'études secondaires - Erwin à Cornell et Zoltan à la City College of New York. Les deux frères ont ensuite servi dans l'armée américaine, ont obtenu leur diplôme et sont entrés dans une brillante carrière. Psychologue clinicien à la retraite, Erwin vit à St. Paul, dans le Minnesota. Zoltan réside en Californie, où il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle en tant que scientifique au centre d’accélération linéaire de Stanford. Les frères - qui n'ont pas eu d'enfants - restent en contact.
Périodiquement, les réfugiés de Kloster Indersdorf se rassemblent dans leur ancien orphelinat (aujourd'hui une école) pour se souvenir du peu de temps passé avec un groupe de travailleurs humanitaires qui ont validé leurs voix et leur ont rappelé leur humanité.
«Ma quête ne se terminera pas», déclare aujourd'hui Andlauer, «jusqu'à ce que j'ai trouvé autant d'enfants de Kloster Indersdorf que possible, leur permettant de savoir qu'ils sont chéris, qu'ils se souviennent de eux, que leurs noms ont une signification pour les autres. ”
À propos de son expérience de la marche de la mort il y a 73 ans, Erwin ne se considère certainement pas comme endommagé par les nazis.
«Nous étions dans un camp de travail. Nous étions sur un régime de famine mais nous n'avons pas été maltraités ni torturés », se souvient-il. «Nous avons récupéré physiquement et psychologiquement.» La véritable dévastation, a-t-il déclaré, était «la destruction de la vie que nous avions auparavant».
