Le 20 novembre, 40 touristes sans prétention sont montés dans un bus à l'aéroport de Bristol en direction de la ville historique de Bath, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Les marques sur le bus, cependant, auraient pu leur faire comprendre que quelque chose était différent ici: un côté du véhicule dépeignait des personnes jetant des restes de nourriture dans des bacs de recyclage des produits alimentaires (élimination standard des déchets au Royaume-Uni), tandis que l'autre côté affichait une rangée de citoyens perchés au sommet des toilettes.
Le véhicule était le Bio-Bus, le premier bus au Royaume-Uni alimenté par du carburant provenant d'égouts et de déchets alimentaires. Construit par l’usine de biogaz GENeco, une filiale du service des eaux local, l’autobus peut parcourir environ 186 km avec un seul réservoir de carburant dérivé des eaux usées et du gaspillage alimentaire annuels de cinq personnes.
Sur le plan local, c'est un grand pas en avant vers un transport durable et peu polluant. «Les véhicules fonctionnant au gaz ont un rôle important à jouer dans l'amélioration de la qualité de l'air dans les villes britanniques, mais le Bio-Bus va plus loin et est propulsé par les habitants de la région, y compris peut-être même ceux qui se trouvent dans le bus», a déclaré GENeco. Le directeur général Mohammed Saddiq a déclaré dans un communiqué. «L’utilisation de biocarburant de cette manière non seulement fournit un carburant durable, mais réduit également notre dépendance aux combustibles fossiles traditionnels.»
Malgré l’origine peu attrayante de sa source d’énergie, l’autobus constitue une bouffée d’air frais sur les routes. Selon un rapport publié par Fast Company, la suppression du carburant diesel standard réduirait de 97% les polluants tels que le benzène et l'arsenic. GENeco affirme également que le bus émet 20 à 30% moins de dioxyde de carbone qu'un modèle diesel.
En plus de ravitailler le Bio-Bus en carburant, l’usine de biogaz GENeco injecte suffisamment d’électricité dans le réseau pour alimenter 8 500 foyers.
Le biogaz (souvent appelé «biométhane» dans tout l'étang) est créé par un processus appelé digestion anaérobie. Dans un réservoir sans oxygène, appelé digesteur, les microorganismes décomposent les matières organiques. Le processus produit deux produits: le biogaz (méthane et dioxyde de carbone) et les sous-produits fibreux qui sont transformés en éléments comme la litière et les engrais pour animaux. Le méthane passe ensuite par un processus de valorisation pour le concentrer aux niveaux nécessaires pour pouvoir remplacer de manière viable le carburant ou alimenter le réseau électrique.
Il n'y a pas une seule source de déchets pour ce processus. Le biogaz peut provenir des décharges, des eaux usées, du fumier et des déchets agricoles (pensez à la canne à sucre décapée), entre autres sources. L'usine GENeco, par exemple, convertit plus de 2, 6 milliards de mètres cubes d'eaux usées et plus de 38 000 tonnes de déchets alimentaires. C'est la première et la plus grande usine du Royaume-Uni à utiliser ces sources pour fournir de l'énergie au réseau.
S'il était mis en œuvre dans le monde entier, l'impact du biogaz serait considérable. Le laboratoire national des énergies renouvelables de l'EPA estime que le biogaz - s'il devrait provenir de toutes les sources disponibles aux États-Unis - pourrait compenser 46% de la consommation de gaz naturel pour la production d'électricité et remplacer totalement le gaz naturel utilisé dans les transports. En fait, si toutes les sources étaient exploitées, cela produirait l'équivalent en biogaz de 35 milliards de gallons d'essence. Il existe actuellement plus de 1 500 digesteurs de biogaz dans des centres de traitement des eaux usées aux États-Unis, dont certains produisent suffisamment d'électricité pour être entièrement hors réseau.
L'utilisation de biogaz pour le transport est encore nouvelle, bien que plusieurs projets similaires aient vu le jour à travers l'Europe ces dernières années, sous l'impulsion d'une législation agressive sur les énergies renouvelables dans certains pays. La Suède, par exemple, exploite une flotte de plus de 36 000 véhicules, y compris des camions et des bus, utilisant du biogaz dérivé des déchets. Et Oslo, en Norvège, a environ 80 bus à moteur de caca sur la route.
En 2010, GENeco a lancé une preuve de concept pour le transport dérivé des eaux usées, le Bio-Bug, avant de se lancer dans une tâche plus vaste de réorganisation du transport en commun. La Bath Bus Company, dont le bus Bio-Bus suit actuellement l'itinéraire, exploite également des autocars de tourisme dans des destinations prisées du Royaume-Uni, mais ne s'est pas engagée à étendre ses activités au-delà de cette offre initiale.
