Les araignées, les guêpes et les zombies figurent peut-être tous en bonne place dans les mauvais rêves des gens, mais une combinaison des trois? C'est un carburant de cauchemar du prochain niveau — et il provient en fait du monde réel effrayant. Selon CBC News, des chercheurs ont découvert en Equateur une espèce de guêpe qui transforme un certain type d'araignée en zombie, l'obligeant à construire une chambre d'incubation avant de la dévorer.
La découverte était une sorte d'accident. Le biologiste Philippe Fernandez-Fournier, actuellement doctorant à l’Université Simon Fraser, étudiait les parasites qui vivent dans les nids d’ Anelosimus eximius, l’une des rares araignées sociales au monde à chasser collectivement et quittant rarement leur nid. Bizarrement, un jour, il remarqua l’une des araignées grégaires qui filait toute seule. Il suivit, trouvant que l'araignée commençait à filer un objet inhabituel en forme de cocon. "C'était très étrange ... j'ai donc commencé à prendre des notes", a-t-il déclaré à la CBC.
Fernandez-Fournier a rassemblé quelques-uns des cocons étranges et les a emmenés à son laboratoire. Ce qui en a émergé, ce sont d’élégantes petites guêpes du genre Zatypota. En se basant sur des études menées entre 2012 et 2017, Fernandez-Fournier et ses co-auteurs ont reconstitué le cycle de vie de la guêpe en découvrant que la guêpe femelle pondait ses œufs sur l'abdomen de l'araignée. Lorsque les larves émergent, elles s'attachent à l'araignée et se nourrissent de son hémolymphe, ou de la version sanguine de l'araignée. Au fur et à mesure que la larve grandit, elle prend le contrôle de l'araignée, lui ordonnant de quitter sa colonie et de filer le cocon. La larve consume ensuite son otage de zombie avant de se glisser dans son cocon et de devenir une guêpe adulte 9 à 11 jours plus tard. L’étude macabre paraît dans la revue Ecological Entomology .
Cibler les colonies d'araignées sociales est logique, note le co-auteur de l'étude, Samantha Straus de l'Université de la Colombie-Britannique, dans un communiqué de presse. Les chercheurs estiment que les grandes populations stables d'araignées d' Anelosimus eximius constituent un excellent terrain de chasse pour les guêpes et ont découvert que plus la colonie d'araignées était grande, plus il y avait de guêpes.
Alors pourquoi la guêpe doit-elle utiliser une araignée pour construire son cocon? «L’environnement en Équateur est intense», a déclaré Straus à la CBC. "Le Web est essentiellement une cage de protection pour la guêpe de continuer à croître."
Mais la question que se posent la plupart d’entre nous est de savoir comment les larves détournent les guêpes. Les chercheurs supposent que la guêpe injecte à l'héroïne une hormone qui lui permet de fuir sa colonie ou de l'inciter à penser qu'elle se trouve à un stade différent de sa vie.
Transformer d’autres animaux en zombies obéissants n’est pas un phénomène nouveau et les chercheurs ont découvert que les guêpes parasitoïdes, capturées par d’autres espèces d’araignées et de cafards, sont particulièrement douées pour la zombification. Cependant, cette relation particulière est unique.
«Cette modification du comportement est tellement extrême», déclare Straus. «La guêpe détourne complètement le comportement et le cerveau de l'araignée et lui fait faire quelque chose qu'elle ne ferait jamais, comme quitter son nid et se transformer en une structure complètement différente. C'est très dangereux pour ces petites araignées.
Note de l'éditeur, 2 décembre 2018: une version précédente de cet article indiquait de manière incorrecte le prénom du co-auteur. Le prénom de Straus est Samantha, pas Sarah. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
