Ressusciter des animaux disparus est à la fois «exaltant et terrifiant», déclare Beth Shapiro, experte en ADN ancien et biologiste à l'Université de Californie à Santa Cruz. Exaltant en raison des occasions sans précédent de comprendre la vie et de stimuler les efforts de conservation, mais terrifiant en partie pour ses dilemmes éthiques. Dans son récent ouvrage Comment cloner un mammouth: la science de la désextinction, Shapiro s’appuie sur sa vaste expérience de l’étude de l’ADN ancien répondre avant que la résurrection des espèces puisse devenir une réalité. Dans une interview récente, nous avons discuté de l'aspect pratique de la désextinction et des aspects plus clairs du bricolage génétique.
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Comment cloner un mammouth: la science de la désextinction
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Quel animal éteint aimeriez-vous le plus ramener à la vie?
Ma réponse change tous les jours. Étant donné les nombreuses étapes menant à la désextinction, aucune espèce en particulier ne peut être ramenée à la vie. Le meilleur choix serait un animal qui pourrait non seulement inciter les gens à s'intéresser à la science et à la technologie, mais aurait également un impact positif net sur l'environnement. Dans mon esprit, le mammouth est un excellent choix pour ces deux raisons.
De manière problématique, une extinction de mammouth impliquerait nécessairement de travailler avec et de manipuler des éléphants femelles. Nous aurions besoin d’œufs d’éléphants, d’hôtes maternels d’éléphants et de familles de substitution d’éléphants pour élever les mammouths invisibles avant de les relâcher dans la nature. Avant que la disparition massive de mammouth dépasse les premières étapes du séquençage et de la manipulation des génomes, nous devons en savoir plus sur la manière d'effectuer ces étapes ultérieures d'une manière qui ne nuit pas aux éléphants.
Quel animal éteint serait le plus amusant à ramener?
Le dodo C'est très ridicule et a plusieurs traits vraiment étranges: il ne peut pas voler, il conserve les caractéristiques des juvéniles et - de toute évidence - il n'avait aucune peur particulière des humains en tant que prédateurs. Si le dodo devait être ramené, il pourrait être restauré dans des habitats protégés sur [l'île insulaire] de Maurice, où les gens pourraient aller observer les dodos dans leur habitat d'origine.
Qu'en est-il du plus dangereux?
J'aurais très peur de l'ours géant à la face courte [qui a vécu pendant le dernier maximum glaciaire, jusqu'à il y a environ 11 000 ans]. Lorsque le plus grand de ces ours se tenait sur ses pattes de derrière, il aurait atteint près de 12 pieds de haut. Je ne voudrais pas le rencontrer dans ma cour arrière.
Pas un dinosaure, comme un Tyrannosaurus Rex ?
Ce n'est pas possible. La limite de survie de l'ADN, dont nous aurions besoin pour notre extinction, est probablement d'environ un million d'années ou moins. Les dinosaures étaient partis depuis très longtemps.
Combien de temps avant la désextinction est une réalité?
La réponse dépend de ce que vous êtes prêt à accepter en tant que "désextinction". Si vous parlez d'un pigeon né avec quelques traits de pigeon passager, ou d'un éléphant né avec des traits ressemblant à un mammouth, cela pourrait arriver dans quelques années à une décennie. Plus long pour les mammouths, pour les raisons que j'ai déjà mentionnées et parce que les éléphants ont une période de gestation de deux ans. Si vous voulez dire 100% mammouth, avec tous les gènes et comportements mammouths, cela n'arrivera jamais.
Quelle est la plus grande idée fausse à propos de la désextinction?
La plus grande idée fausse est que nous créons des clones. Le clonage - le processus de transfert nucléaire de cellules somatiques, qui nous a été rendu célèbre par Dolly the Sheep - est une technologie spécifique qui nécessite des cellules provenant d'un individu vivant. Au lieu d'utiliser cette technologie de clonage, les scientifiques qui travaillent sur la désextinction de mammouth utilisent de nouveaux outils moléculaires pour modifier le génome des éléphants, de sorte que certaines de leurs séquences d'ADN soient modifiées pour ressembler à des séquences d'ADN de mammouth.
Le résultat n'est pas un clone mais un hybride: une cellule contenant de l'ADN, principalement constitué d'éléphant, mais un peu mammouth. Si cette cellule est ensuite utilisée pour créer un embryon et éventuellement un animal, le résultat sera un animal hybride avec un ADN composé principalement d'éléphant et un peu de mammouth.
Le nouveau livre de Shapiro examine la capacité de la science à ramener des animaux disparus. (UC Santa Cruz) Les humains ont longtemps bricolé avec la vie - quel est l'exemple le plus fascinant?
La domestication, des chiens et des chats aux animaux d’élevage, en passant par la diversité des plantes cultivées dont nous dépendons pour nous nourrir, des gourdes embouteillées que nos ancêtres ont domestiquées pour les utiliser comme contenants de stockage et des flotteurs pour les bateaux de pêche. Les humains ont bricolé l'évolution et provoqué des changements génétiques depuis 30 000 ans et nous sommes remarquablement bons ingénieurs en génétique.
Qu'en est-il du plus dérangeant?
Chiens sans poils. Toutes mes excuses à quiconque pense que ces créatures sont merveilleuses et à ceux qui les adorent pour leurs propriétés anti-allergènes. Mais quand je vois un chien sans poil, tout ce que je peux penser, c'est que je devrais l'étaler dans un écran solaire ou l'envelopper dans une couverture.
Quel animal en danger voudriez-vous le plus sauver de l'extinction?
Rhinocéros noirs et blancs. Ne me faites pas choisir entre ces deux. Tous deux sont en danger critique d'extinction et pourraient bénéficier des mêmes avancées en matière d'ingénierie du génome, indispensables pour que la désextinction devienne une réalité.
À la fin de l'année dernière, un rhinocéros blanc du nord du zoo de San Diego est mort, laissant seulement cinq autres rhinocéros blancs vivants [dans le monde]. Pire encore, seul l'un de ces rhinocéros blancs nordiques vivants est un mâle, ce qui signifie qu'il y a peu de chance que d'autres rhinocéros blancs nordiques naissent jamais. Même si ce mâle était capable d'imprégner l'une des quatre femelles restantes (et cela semble peu probable compte tenu des échecs passés), la population résultante aurait très peu de diversité génétique. Cette petite population souffrirait probablement de taux de consanguinité élevés, ce qui la rendrait plus vulnérable aux maladies et moins apte à s’adapter au changement climatique.
Comment la technologie de désactivation peut-elle aider? Si nous pouvions séquencer les génomes de rhinocéros vivant dans des populations nombreuses et génétiquement diversifiées - rhinocéros dont la peau et les os pourraient être préservés dans les collections de musées, nous pourrions identifier la diversité génétique perdue dans les populations de rhinocéros à cause des récents déclins. Nous pourrions ensuite utiliser les technologies d’édition du génome pour repenser la diversité des populations de rhinocéros vivantes.
Comment la relation entre l'homme et la nature va-t-elle changer au cours du prochain siècle?
À mesure que les populations humaines grandissent, il est de plus en plus difficile de trouver des endroits sur notre planète qui n'ont pas été influencés par l'activité humaine. Si nous voulons maintenir un monde riche et riche en biodiversité, ce qui nous profite autant que les autres espèces qui vivent ici, nous devrons être plus actifs dans notre approche de la conservation. Il ne suffira pas de mettre de côté des parcs ou des espaces sauvages.
La suppression de l'extinction n'est peut-être pas la solution à la crise de la biodiversité à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui, mais les technologies développées au nom de la suppression de l'extinction pourraient devenir de puissants nouveaux outils dans le cadre d'un régime de conservation actif. Pourquoi ne pas fournir aux populations un peu d’assistance génomique pour leur permettre de survivre dans un monde qui évolue trop rapidement pour que les processus évolutifs naturels se maintiennent?
Que pensez-vous que Darwin dirait à propos de la désextinction?
Après avoir entendu parler de la désextinction, il pourrait dire: "Pourquoi vous inquiétez-vous de toutes ces choses récemment éteintes? Ramenons l'oiseau ancestral qui a donné naissance à tous les pinsons des Galapagos. J'ai quelques hypothèses à tester."
