Un matin de Noël en Caroline du Sud, il y a 150 ans, deux équipes se sont lancées dans une partie de ce qui n'était pas encore le passe-temps national.
La confrontation épique entre deux équipes représentant les régiments new-yorkais en poste à Hilton Head Island, en Caroline du Sud, pourrait bien être l’une des plus importantes compétitions des premières décennies du baseball, même si elle garde un soupçon de mystère.
Les détails sont rares. Nous ne connaissons même pas le score final. Mais il a été joué devant un public énorme: selon diverses sources, 40 000 personnes ont regardé le match sur Hilton Head, également appelé Port Royal, ce matin de Noël.
Nous connaissons l'un des joueurs: AG Mills. Puis jeune soldat du 165e Régiment de New York, Mills devient ensuite président de la Ligue nationale. Ce sont probablement ses récits du grand jeu de Noël qui ont contribué à ajouter à sa mystique - bien que, pour des raisons que nous allons expliquer, Mills n’est pas la source la plus fiable de l’histoire du baseball, encore moins la sienne.
Pourquoi Hilton Head? En 1862, ce n'était pas encore une destination touristique ou un paradis du golf, mais plutôt le site d'une énorme base fédérale. Cette île de 12 km de long et de 5 km de large était l'un des piliers du plan à trois volets de l'Union "Anaconda", formulé lors du déclenchement des hostilités pour forcer la Confédération à se soumettre. «Hilton Head était au centre de l'un de ces trois volets… le blocus», a déclaré Robert Smith, ancien président de la Heritage Library Foundation, une organisation historique de Hilton Head. (Les deux autres volets attaquaient le Mississippi depuis la Nouvelle-Orléans et l'invasion de la Virginie.) L'emplacement stratégique de l'île, entre Savannah et Charleston, en faisait une base de ravitaillement et d'approvisionnement idéale pour les navires participant au blocus naval de l'Union, empêchant la Confederacy de fournir des approvisionnements. ou l'accès aux marchés du coton en Europe.
En novembre 1861, les troupes fédérales s'étaient emparées de l'île, qui abritait alors 25 plantations, et ne l'avaient jamais abandonnée pendant la guerre. Environ 13 500 soldats sont venus à terre lors de l'invasion, amenant avec eux 1 500 chevaux et 1 000 autres travailleurs civils de la construction qui ont entrepris de créer l'une des installations militaires les plus redoutables de la guerre.
«Les gens ont afflué et ils ont construit cette ville», a déclaré Smith. Un centre-ville a été construit, avec un grand magasin, une poste américaine, un hôtel de trois étages et un théâtre. Pour aider à reconfigurer le charbon des navires appliquant le blocus, un quai de 1 600 pieds de long a été construit, ainsi qu'un immense hôpital militaire. Il y avait également des écoles sur l'île, créées par l'American Missionary Society pour éduquer les enfants parmi une population de 9 000 esclaves libérés. Et bien sûr, il y avait de vastes cités de tentes où des milliers de soldats de l'Union étaient bivouaqués. Là-bas, entourés d'eau, les hommes se sont entraînés et ont travaillé.
Sauf le jour de Noël.
Lors de cette rare journée de congé, les soldats cherchaient des moyens de se détendre. En 1862, une façon était de jouer et de regarder le baseball à la new-yorkaise.
Alors que la plupart des soldats du Nord connaissaient une certaine forme de jeu de batte et de balle, la version jouée à New York et à Brooklyn était celle qui avait explosé à la fin des années 1850. Les jeux de New York différaient des autres - notamment du style pratiqué dans le Massachusetts - en ce qu’ils se jouaient sur un terrain en forme de losange, composé de neuf hommes, avec des règles interdisant le "trempage" (lancer la balle sur un coureur pour enregistrer un but)., ce qui était légal dans d’autres formes du jeu).
Les pichets à cette époque se sont déchaînés; mais il y avait des balles justes et grossières Les positions étaient les mêmes, même si parfois le joueur de deuxième base jouait plus près de la base et l’arrêt court jouait dans le champ extérieur.
Des prisonniers de l'union à Salisbury, en Caroline du Nord, jouent au baseball (Lithographie de Sarony, Major & Knapp / LOC) 
La compagnie H du 48e Régiment de New York, posée avec rigidité pour ce portrait officiel de 1863 à Fort Pulaski, à Savannah, en Géorgie, semble oublier le match de baseball plus informel en cours derrière lui. La photo est l’une des plus anciennes photographies connues d’un match de baseball. (Gracieuseté du Temple de la renommée du baseball) 
Le quai de Hilton Head pendant la guerre civile (avec la permission de la Heritage Library Foundation) 
Une carte décrivant la grande base fédérale connue sous le nom de Port Royal pendant la guerre civile et maintenant connue sous le nom de Hilton Head (avec la permission de la Heritage Library Foundation) «Cela aurait probablement ressemblé à un match de balle molle du dimanche matin», a déclaré George B. Kirsch, professeur d'histoire au Manhattan College et auteur de Baseball in Blue & Gray: le passe-temps national pendant la guerre de Sécession . "L'idée était de mettre le ballon en jeu, donc les scores étaient généralement assez élevés."
Dans son livre, Kirsch décrit le jeu du Massachusetts - l’autre grand style de baseball de l’époque à l’époque - qui découle d’un jeu de chauve-souris et d’une balle jouée en Nouvelle-Angleterre dès les années 1700. Il présente le style de baseball du Massachusetts comme "similaire au football urbain de la Nouvelle-Angleterre, avec un terrain carré, un lancer droit, un territoire sans faute, dix à douze hommes de chaque côté, un seul pour tout retirer et la victoire de l’équipe qui a marqué le premier but s'exécute. "
Compte tenu de la préférence populaire pour la marque de baseball new-yorkaise, ce n’est pas un hasard si le match tenu le jour de Noël opposait des équipes représentant les régiments de New York, le 165e de Mills, et un «neuf» composé de membres des 47e et 48e jours de New York. .
La présence du jeu a suscité un débat au fil des ans. Certains disent que cela n'aurait pas pu être les 40 000 ou même 50 000 mentionnés par Mills et d'autres. L'écrivain de baseball Alex Remington, écrivant à propos du match de Noël sur Fangraphs, en décembre 2011, est suspect en raison de ce qu'il appelle «la source peu fiable au cœur de l'histoire». Ce serait Mills qui, au début des années 1900, était nommé à la tête d'un comité qui cherchait à enquêter sur les origines du baseball et avait inventé la fable du jeu, largement discréditée, inventée à Cooperstown, New York, par Abner Doubleday (lui-même général de l'armée de terre pendant la guerre).
Bien que Mills ait ou non embelli le jeu du jour de Noël, Smith pense qu’un nombre plus élevé d’assidés est tout à fait plausible, soulignant qu’en plus des troupes sur l’île, il y avait des milliers d’esclaves libérés, de civils, d’enseignants et de leurs familles et les prisonniers de guerre confédérés. De plus, les vastes dunes de Hilton Head à l'époque auraient fourni d'excellents sièges surélevés aux spectateurs. Les ondulations naturelles des dunes auraient également permis une ségrégation plus aisée, permettant aux Afro-Américains de veiller, ainsi que les Blancs (alors que l'esclavage avait été aboli en avril 1862, les îles de la Mer, dont Hilton Head, étaient encore rares). socialisation entre les races).
"La controverse sur le nombre de personnes qui auraient pu assister à la réunion est intéressante", dit Smith. "Peu de gens pensent au nombre d'esclaves libérés qui se trouvaient sur l'île à l'époque. Les officiers auraient pu amener leurs femmes. Ou les prisonniers l’île. Toutes ces personnes auraient très bien pu y assister. "
Qu'il y ait eu 10, 20 ou 40 000 participants, il est probable que de nombreux spectateurs aient été exposés au baseball à New York pour la première fois de la journée - ou du moins qu'ils aient pu le voir jouer avec compétence. Si, comme le dit Kirsch, on considère souvent que la guerre civile jouit d'une popularité croissante dans le baseball à travers l'Amérique, le jeu de la guerre le plus fréquenté doit avoir eu un certain impact.
Toujours comme le dit Smith, «c’était un événement d’une journée pour amuser les troupes». Le baseball n’était pas non plus le seul divertissement - et peut-être même pas le plus populaire. Selon un article paru en 2010 dans le journal local Hilton Head à propos du jeu, le journal géré par le syndicat sur l'île a mentionné le jeu (pas de chiffre de foule), mais a indiqué qu'il avait été joué "après une démonstration de voitures de pompiers et un énorme repas. " Le jeu était probablement l'événement culminant du programme d'activités d'une journée.
Bien que le camp de l'Union n'ait pas de terrain de baseball désigné (les équipes ont probablement joué sur un espace ouvert ou sur l'un des terrains de rassemblement), le théâtre de l'Union a néanmoins été aménagé, où, pour le prix d'un billet de 50 centimes, le public pouvait assister à prix aussi dramatique que «La tentation de l’immigré irlandais». Considérons que, dans l’histoire régimentaire des 48 e Volunteers de New York, publiée en 1885, un simple paragraphe est attribué à leur «neuf» au baseball - et qu’il n’est nullement fait mention de le jour de Noël
En revanche, trois pages sont consacrées aux pièces de théâtre du régiment, décrites comme «la plus grande source de divertissement» pour les hommes. En parlant des théâtres dans lesquels la troupe se produit, y compris celui de Hilton Head, l'historien régimentaire a déclaré qu '«il est douteux que la situation soit aussi réussie à la guerre».
Alors que la guerre civile en général, et le match du jour de Noël en particulier, peut avoir joué un rôle important dans la croissance du sport au cours des décennies à venir, il semblerait que pour les soldats en 1862, le fait de le bloquer sur scène était le véritable passe-temps national. .
