Cela faisait plus de 40 ans que les chercheurs avaient aperçu le cerf de Bactriane en Afghanistan. Pour autant qu'ils sachent, l'ongulé aux bois complexes avait disparu localement. Son aire de répartition avait été située dans le coin nord-est du pays, une région qui avait depuis été témoin de vagues d'invasion et de longues périodes de troubles civils. La dernière fois que les animaux avaient été enquêtés, dans les années 1970, les chercheurs estimaient qu’il ne restait plus que 120 personnes dans le pays.
Puis, en 2013, Zalmai Moheb et une équipe de défenseurs de la nature sont partis à la recherche du cerf et d’autres rares ongulés, à la suite de conseils donnés par des membres de la communauté locale. Après des jours de recherches à cheval, leurs efforts ont été récompensés: dans le district de Darqad, à la frontière du Tadjikistan, ils sont tombés sur des empreintes de sabot et des boulettes de chevreuil. Ensuite, l’équipe a eu un aperçu éphémère d’une jeune cerf solitaire, qui a rapidement disparu dans un fourré de panache.
«C’était un sentiment formidable», déclare Moheb, écologiste de la faune sauvage à la Wildlife Conservation Society et doctorant au département de protection de l’environnement de l’Université du Massachusetts à Amherst. Il se souvient de cette pensée: «Waouh, nous allons confirmer l’espèce ici pour la première fois après 45 ans. Ce sera une grande chose pour la faune en Afghanistan. " Moheb a écrit ses conclusions dans une récente évaluation du cerf Bactrian, publiée dans le bulletin d'information du Deer Specialist Group de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
La survie du cerf est particulièrement frappante compte tenu de ce qu'il a enduré. La province de Takhar se trouvait à la frontière de l'URSS pendant la guerre soviéto-afghane et était sous l'influence de dirigeants moudjahidines tels qu'Ahmad Shah Masoud et le futur président Burhanuddin Rabbani dans les années 1980. "Cette zone n'était pas sûre", déclare Moheb. "Les Moudjahiddines combattaient l'Union soviétique ... À cause de cette instabilité, chaque ménage avait un fusil."
Les armes abondantes étaient une mauvaise nouvelle pour le cerf Bactrian. L’anarchie généralisée signifiait que tout le monde pouvait abattre des animaux à des fins sportives ou de subsistance, et la population de cerfs diminuait de manière précaire. «Depuis le début des combats avec l'Union soviétique jusqu'à ce que le gouvernement afghan s'empare de la région des talibans, la situation n'était pas stable. Tout le monde peut faire n'importe quoi », dit Moheb. Il ajoute que, même s'il n'y avait pas nécessairement de combats en cours, la région était en proie à des seigneurs de la guerre et des passeurs.
Depuis les années 1960, la population mondiale s'est quelque peu rétablie, passant d'environ 350 à 400 individus à environ 1 900 cerfs en liberté en 2011, en partie grâce aux efforts de conservation, selon Moheb et ses coauteurs. Néanmoins, le US Fish and Wildlife Service considère que le cerf de Bactriane est en danger partout où il se trouve. Outre l'Afghanistan, les cerfs se trouvent au Kazakhstan, au Tadjikistan, au Turkménistan et en Ouzbékistan dans les vallées des rivières Amu Darya et Syr Darya et leurs forêts de plaines inondables. Ils vivent dans des arbustes et une végétation haute ressemblant à des roseaux, qui offrent une protection contre les prédateurs.
Alors que les cerfs sont quelque peu protégés du côté du Tadjikistan dans la réserve naturelle de Tigrovaja Balka, Moheb affirme que les chiffres y sont également en baisse. En Afghanistan, les cerfs ne vivent que dans une plaine inondable isolée de 175 km2, coupée des routes par la rivière Amu Darya. Dans les années 1960, le braconnage et la destruction de l'habitat dans la vallée de l'Amu Darya avaient déjà sérieusement entamé la population de cerfs, selon un article publié par le groupe de spécialistes du cerf de l'UICN. En 2004, la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage a publié un projet de proposition visant à donner au cerf une protection internationale.
Les analyses génétiques effectuées récemment par Luisa Garofalo, chercheuse à l’Institut de zooprophylactie expérimentale du Latium et de la Toscane en Italie, compliquent encore la compréhension de l’espèce. Historiquement, les cerfs de Bactriane ont été classés comme une sous-espèce de cerfs rouges; l'UICN les répertorie toujours en tant que cerf rouge avec un statut de conservation "moins préoccupant". Mais les recherches de Garofalo montrent que les cerfs de Bactriane ne sont pas du tout des cerfs, et devraient donc être considérés comme une sous-espèce distincte.
"Malheureusement, il existe très peu de littérature scientifique sur ces animaux", a-t-elle déclaré dans un courrier électronique, ajoutant que le Groupe de la Liste rouge de l'UICN était en train de réévaluer les espèces et la sous-espèce de Cervus à la lumière des recherches récentes. Mais elle craint que la politique de l'UICN consistant à La politique de l’UICN de la dernière décennie, qui mettait l’accent sur la conservation, visait principalement les espèces - au détriment de la sous-espèce - montre de plus en plus son approche myope », dit-elle. des populations de cerfs rouges génétiquement distinctes ont besoin de mesures de protection urgentes. "
L'UICN n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le cerf.
Après la restauration de la stabilité en Afghanistan avec la capture de la zone par les forces de l’OTAN, Moheb et d’autres se sont rendus dans la zone, avec le soutien de l’Agency for International Development des États-Unis, pour enquêter sur d’autres ongulés à cornes. Ceux-ci comprenaient l'ural (mouton sauvage menacé, tourbillonnant), le mouton Marco Polo (le plus grand mouton au monde et une icône nationale), le bouquetin (chèvres à longues cornes) - et, espérons-le, le cerf Bactrian. «Cela n'a pas été officiellement signalé ou quoi que ce soit», dit Moheb. "[Le cerf de Bactriane] pourrait avoir été totalement éteint de la région."
Les cerfs font toujours face à la chasse de subsistance en Afghanistan, dit Moheb. Bien qu'il soit illégal de les chasser dans le pays, la loi est difficile à appliquer dans les zones où la stabilité est toujours un problème. Mais il est difficile de savoir à quel point la menace de la chasse est grave en Afghanistan, car la plupart de ses connaissances proviennent d'entretiens avec des habitants, et les gens ont tendance à ne pas parler du braconnage. Les personnes interrogées ont également évoqué la perte d'habitat due à la déforestation, au surpâturage du bétail, à la conversion des terres en terres agricoles et, dans le district de Darqad, à l'activité d'élimination de l'or le long de la rivière.
Les entretiens de Moheb ont également révélé une autre menace: le commerce des animaux de compagnie. Il semble que certaines personnes riches en Afghanistan gardent le cerf comme animal de compagnie en cage de luxe, dit Moheb. «Ils sont beaux et ils ont de très beaux bois», dit-il.
Suivre une espèce insaisissable est toujours un défi, mais le faire dans une zone de conflit en cours peut être presque impossible. Depuis que Moheb et ses collègues ont mené leur enquête en 2013, les récents combats impliquant des talibans dans des zones voisines ont rendu la région dangereuse. Cela explique en partie pourquoi si peu de travaux ont été consacrés au cerf de Bactriane ou à d’autres animaux, comme les léopards des neiges que Moheb étudie actuellement. «C'est difficile de travailler dans le domaine de la conservation, mais nous travaillons», a déclaré Moheb.
Une étude réalisée en 2012 a révélé que la région de Darqad présente une diversité globale élevée, ce qui en fait un bon domaine de protection. En fait, un parc national, ou refuge faunique, avait été proposé pour la région dans les années 1970, mais la guerre qui s'ensuivit avec les Soviétiques mit un terme à cela.
Peu importe la situation politique, Moheb dit que les animaux ont besoin de protection maintenant. «Si vous attendez qu'une chose soit terminée, vous risquez de la perdre», dit-il.
