Tout au long de sa vie, Hedy Lamarr, née en Autriche, connue dans les années 1930 et 1940 pour ses performances incandescentes sur grand écran, avait des sentiments compliqués à propos de son magnifique visage. Sa beauté incomparable lui avait inspiré deux beautés immortelles du dessin animé - Snow White et Catwoman - et dans les années 1940, des patientes en chirurgie plastique lui demandaient plus que tout autre profil. Elle affirmait souvent que les apparences extérieures lui importaient peu, mais elle est devenue elle-même un patient récurrent de la chirurgie plastique. Elle ne pouvait pas supporter de voir sa beauté s'estomper.
Cette beauté est reproduite avec élégance dans une nouvelle acquisition à la National Portrait Gallery du Smithsonian en l'honneur de l'actrice. Cette affiche italienne a été créée pour son film Conspiratori (Les conspirateurs), qui a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale. Son image reflète l'attrait qui l'a amenée à s'appeler "la plus belle femme du monde".
Cependant, Hedy Lamarr était bien plus que ses magnifiques mèches sombres, sa peau claire translucide et ses yeux verts étincelants. C’est un inventeur ingénieux qui a planté une graine qui s’épanouirait dans certaines des technologies les plus répandues à l’heure actuelle, notamment le Wi-Fi, le Bluetooth, le GPS, les téléphones sans fil et les téléphones cellulaires. Ses inventions faisaient partie d’une vie compliquée remplie de contradictions et de vérités insaisissables qui ne faisaient pas partie de son personnage vedette de cinéma.
L'intérêt de Lamarr pour l'invention avait commencé à l'âge de 5 ans, lorsqu'elle a démonté une boîte à musique et l'a réassemblée, et elle n'a jamais abandonné sa curiosité. En tant qu'inventrice, elle a travaillé avec un partenaire, un compositeur excentrique nommé George Antheil. Le couple a principalement travaillé à huis clos, et comme l’autobiographie écrite par les fantômes de Lamarr ne mentionne pas ses inventions, il lui manque malheureusement de nouvelles informations sur son approche du travail. Mais l’inventeur Carmelo “Nino” Amarena a raconté avoir parlé à Lamarr en 1997. “Nous avons parlé comme deux ingénieurs sur un projet intéressant”, a déclaré Amarena. "Je n'ai jamais eu l'impression de parler à une star de cinéma, mais à un inventeur similaire."
Hedy Lamarr, dédaignant le style de vie des célébrités, a conclu que «n'importe quelle fille peut être glamour. Tout ce que vous avez à faire est de rester immobile et d'avoir l'air stupide. »(Wikimedia Commons) Lamarr a fait une grande percée au début de la Seconde Guerre mondiale en tentant d'inventer un dispositif pour empêcher les navires ennemis de bloquer les signaux de guidage des torpilles. Personne ne sait ce qui a motivé l’idée, mais Antheil a confirmé qu’il s’agissait de la conception de Lamarr, à partir de laquelle il a créé un modèle pratique. Ils ont trouvé un moyen pour que l'émetteur de radio guidage et le récepteur de la torpille sautent simultanément d'une fréquence à l'autre, empêchant ainsi l'ennemi de localiser et de bloquer un message avant qu'il ne soit passé à une autre fréquence. Cette approche est connue sous le nom de «saut de fréquence».
Cependant, lorsque Lamarr et Antheil ont proposé leur création à la US Navy, les ingénieurs l'ont rejetée, la jugeant trop lourde. Au milieu des années 50, avec la disponibilité de transistors légers, la Navy partagea le concept de Lamarr avec un entrepreneur chargé de créer un sonoboy, qui pourrait être largué dans l'eau depuis un avion pour détecter les sous-marins. Cet entrepreneur et d'autres au fil des ans ont utilisé la conception de Lamarr comme tremplin pour concrétiser leurs idées. Bien que les brevets appartenant à Lamarr et à Antheil n’aient expiré qu’en 1959, ils n’ont jamais reçu de compensation pour l’utilisation de leur concept. En 1962, lors de la crise des missiles cubains, tous les navires américains se trouvant sur une ligne de blocus autour de Cuba étaient armés de torpilles guidées par un système de «sauts de fréquence».
Lamarr, qui est née dans une famille juive assimilée à Vienne, nierait plus tard ses ancêtres, même ses propres enfants. Dans son mémoire, Bad Boy of Music, Antheil rapporte qu'elle a commencé à inventer des armes pour les Alliés parce qu'elle "ne se sentait pas à l'aise de rester à Hollywood et de gagner beaucoup d'argent quand les choses étaient dans un tel état". Elle a souvent exprimé son mépris pour les nazis, dont certains avaient dîné à sa table quand elle était mariée à un fabricant de munitions autrichien, Fritz Mandl. Elle s'est souvenue que les Allemands et d'autres acheteurs potentiels avaient discuté d'armes secrètes chez elle, mais il n'était pas clair si elle avait eu accès à ces conversations. Benito Mussolini, leader fasciste italien, faisait partie de ceux qui entraient chez elle. Elle a ensuite affirmé qu'Adolf Hitler avait dîné chez elle - affirmation que ses biographes n'acceptent pas car elle et son mari étaient juifs. C'est pourquoi les nazis de rang inférieur leur ont rendu visite à la maison plutôt que de se réunir dans un lieu plus public. Elle a affirmé que son mari la consultait souvent à propos de nouvelles armes et qu'il était possible que ces conversations aient suscité son intérêt pour la création d'armes. Certains ont affirmé qu'elle avait volé l'idée de «sauts de fréquence» à Mandl ou à ses invités, mais elle l'a niée et aucune arme allemande ne l'a utilisé.
L'artiste italien Luigi Martinati, créateur de l'œuvre, était réputé pour son "glamour hollywoodien", dit Asleson. (Galerie nationale des portraits) Bien que plusieurs années se soient écoulées depuis l'obtention de sa citoyenneté américaine, Lamarr a également joué un rôle public dans le renforcement de l'effort de guerre en se rendant dans 16 villes en 10 jours pour vendre 25 millions de dollars en obligations de guerre. Elle a également commencé une campagne de lettres avec la MGM qui a généré 2 144 lettres à des soldats et est apparue à la cantine d'Hollywood, où elle a signé des autographes pour les GI Joes en congé.
De nombreux américains étaient au courant des six mariages de Lamarr, mais peu d'entre eux se rendirent compte qu'elle avait l'intelligence d'être inventeur. Son brevet sur le «saut de fréquence» avait expiré avant la mise en œuvre généralisée de l'idée, mais elle a vécu assez longtemps pour que son brainstorming commence à s'étendre dans une vaste industrie à la fin du 20ème siècle. En 1997, son travail a été reconnu quand elle a reçu le prix Pioneer de la Electronic Frontier Foundation. Bien qu’elle n’ait jamais tiré d’argent d’aucune de ses inventions, on estime à 30 milliards de dollars la valeur du «saut en fréquence». Le saut de fréquence est souvent un composant des systèmes de communication sans fil qui permet à plus d'utilisateurs de communiquer simultanément avec moins d'interférences de signal. Plusieurs signaux peuvent utiliser la même fréquence, et si le signal est défaillant ou est obstrué, il passe d’une autre fréquence à une autre.
«Depuis les travaux novateurs de Lamarr et Antheil sur les sauts de fréquence», souligne Joyce Bedi du Centre Lemelson du Smithsonian pour l'étude de l'invention et de l'innovation, «de nombreuses autres applications de la technologie à spectre étalé - le terme plus large utilisé pour les communications sans fil utilisant des signaux variables - sont apparues., y compris Bluetooth, Wi-Fi et GPS. "
Reprenant à la fois sa beauté et son lien étroit avec la Seconde Guerre mondiale, l'affiche nouvellement acquise à la National Portrait Gallery montre son compatriote, Paul Henreid, qui se prépare à l'embrasser. Le portrait de l'artiste Luigi Martinati a créé une nouvelle image des stars du film plutôt que de simplement reproduire une photo. L'image, basée sur une photo publicitaire, insufflait «beaucoup de passion et de sensualité supplémentaires», a déclaré Robyn Asleson, conservatrice adjointe des estampes, dessins et arts médiatiques. "Dans l'affiche, ses cheveux noirs tombent derrière elle, et Paul Henreid en attrape une partie entre ses doigts alors qu'il tient l'arrière de sa tête dans sa main", dit Asleson, notant que Lamarr est pleinement réalisé en couleurs vives, l'artiste n'a pas pris la peine de colorer complètement le cou ou les cheveux de Henreid.
Les films hollywoodiens n'étaient pas disponibles en Italie, alors que les fascistes et les nazis tenaient la nation sous contrôle, mais Conspiratori a finalement rejoint le public italien. Le film, inspiré par le succès de Casablanca , raconte l’histoire d’un combattant de la liberté néerlandais et de conspirateurs clandestins au Portugal. Ironiquement, Lamarr s'était vu proposer le rôle principal féminin à Casablanca et l'avait refusé, selon son autobiographie. Les Conspirateurs "est une propagande de la Seconde Guerre mondiale sur ces horribles nazis et ces personnes formidables qui se battent pour la liberté et qui sacrifient leur amour pour poursuivre le patriotisme", explique Asleson. «La plupart des gens qui y travaillent ne sont pas américains. Ce sont des émigrés qui sont venus à Hollywood pour échapper au fascisme et à tout ce qui se passait en Europe. "
Lamarr a commencé sa carrière d'actrice en tant qu'adolescente en Autriche sous son propre nom, Hedwig Kiesler. Ekstase, son premier film majeur en 1933, a fait sensation dans le monde entier parce qu'il comportait de la nudité et, dans une scène, Lamarr a simulé un orgasme. C'était tellement scandaleux que son premier mari, Fritz Mandl, a essayé d'acheter tous les exemplaires du film et de les détruire. Mandl soumettait souvent Lamarr à des violences verbales, et sa jalousie intense circonscrivait sa vie et limitait sa liberté. Le couple a divorcé en 1937 et Lamarr a déménagé à Hollywood la même année pour travailler chez MGM sous son nouveau nom d'écran.
Elle a réalisé des dizaines de films hollywoodiens entre 1938 et 1958. Alger (1938) , Boomtown (1940) et Samson et Dalila (1949) étaient ses plus grands films. À Hollywood, elle passait souvent la soirée à la maison, dans la pièce où elle inventait des objets, comme un obus anti-aérien équipé d’un fusible de proximité et d’une tablette pouvant être larguée dans l’eau pour faire une boisson à base de cola. En dédaignant le style de vie de la célébrité, elle a conclu que «n'importe quelle fille peut être glamour. Tout ce que vous avez à faire est de rester immobile et d'avoir l'air stupide. »Au fil du temps, elle a acquis la réputation d'être difficile et a elle-même produit deux films.
Tout en faisant des films, elle a développé une dépendance aux «pilules de pep» fournies par le studio et son comportement est devenu erratique. À la fin des années 1950, elle et son cinquième mari, Howard Lee, divorçaient lorsque son fils avait été blessé dans un accident. À la grande consternation de la juge du tribunal de divorce, elle a envoyé sa remplaçante, Sylvia Hollis, à sa place à l'audience initiale. Après que sa carrière à Hollywood ait flétri, elle a vécu modestement en solitaire. À deux reprises, elle a été arrêtée pour vol à l'étalage, une fois en 1966 et une autre fois en 1991. Dans le premier cas, elle a été acquittée; dans le second cas, elle a été déclarée coupable et condamnée à une année de probation.
Lamarr est décédée en janvier 2000 à l'âge de 85 ans, mais même à l'approche de sa fin, elle était toujours en train d'inventer des choses: un collier de chien fluorescent, des modifications pour l'avion de ligne supersonique Concorde et un nouveau type de feu de stop. Après sa mort, son fils, Anthony Loder, a déclaré qu'elle serait ravie de l'héritage de son concept de «sauts de fréquence»: «elle aimerait qu'on se souvienne d'elle comme d'une personne ayant contribué au bien-être de l'humanité."
