Depuis la découverte du premier squelette en 1861, les vestiges du dinosaure à plumes (et du plus ancien oiseau connu) ont été très prisés pour leur potentiel de mise en lumière de l'origine des oiseaux. Il existe actuellement environ huit spécimens, dont beaucoup possèdent des empreintes de plumes, et les scientifiques traitent ces spécimens rares avec beaucoup de soin. Comme le paléontologue Dave Hone l'a documenté sur son blog, toutefois, dans certains cas, la préparation de ces fossiles a détruit des caractéristiques importantes que l'on ne peut plus voir. Afin de préserver les détails importants d'un fossile, les scientifiques doivent parfois s'abstenir de le ramasser pour voir ce qui pourrait se trouver sous le reste de la dalle.
Heureusement, la technologie du 21e siècle a permis aux paléontologues de mieux observer les fossiles délicats sans les endommager. Ce mois-ci, l'un des fossiles d' archéoptéryx les mieux conservés, connu sous le nom de spécimen Thermopolis, a été envoyé à sa gauche, dans son domicile du Wyoming, pour analyse au laboratoire d'accélérateur national SLAC du département de l'Énergie à Stanford. La dalle entière a été balayée avec un faisceau de rayons X intense qui peut montrer la présence de produits chimiques anciens et de parties de l'animal autrement invisibles. (Les scientifiques ont récemment utilisé une technique similaire pour lire un texte caché d’Archimède.) Les produits chimiques peuvent être les restes du dinosaure ou de la bactérie qui l’a recouverte et a pris sa forme lorsqu’il se décompose, mais ils peuvent représenter un deuxième impression "qui n'a pas été vu auparavant.
C'est la première fois que ce type de technique est appliqué aux fossiles et les paléontologues ne savent pas exactement ce qu'ils vont trouver. Si le test réussit et révèle des parties du fossile jusqu'alors inconnues, attendez-vous à ce que des spécimens beaucoup plus délicats subissent une analyse similaire. Pour le moment, cependant, nous devrons attendre que le document soit publié dans quelques années.
