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T. Rex lié aux poulets, autruches

Les plus proches parents vivants de Tyrannosaurus rex sont des oiseaux tels que les poulets et les autruches, selon une étude publiée aujourd'hui dans Science (et rapportée dans le New York Times ). Les paléontologues ont utilisé des matériaux découverts dans une découverte fortuite de 2003 pour cerner le lien.

Un séjour sans faille

Le dinosaure des oiseaux est suspecté depuis de nombreuses années sur la base de similitudes anatomiques, mais les nouvelles recherches en sont la première preuve moléculaire. Pendant des décennies, les dinosaures ont été considérés comme des reptiles: gros, bien sûr, mais fondamentalement froids, lents et assombrissants. Le film Jurassic Park a popularisé l’idée que les dinosaures sont rapides, intelligents et ressemblent à des oiseaux. (Les idées du film avaient été proposées dans les années 1970 - un livre du paléontologue Robert Bakker, intitulé The Dinosaur Heresies, traduit bien ce changement de mentalité et la controverse qui l'accompagnait.)

Pour obtenir des preuves moléculaires sur les dinosaures, vous avez besoin de certaines molécules - un défi de taille pour un groupe d'animaux morts de faim il y a 65 millions d'années. Mais en 2003, les scientifiques Jack Horner et Mary Schweitzer ont découvert un matériau non fossilisé dans un os de T. rex grâce à une combinaison de chance, de désespoir et de yeux perçants (voir Smithsonian, mai 2006). Face au vol d'un fémur géant depuis un site isolé du Montana, ils ont cassé l'os en deux pour que celui-ci puisse rentrer dans leur hélicoptère. S'ils avaient eu un hélicoptère plus gros, nous n'aurions peut-être jamais su.

Contrairement à Jurassic Park, les chercheurs de la vie réelle n'ont pas pu récupérer d'ADN des vestiges antiques. Mais ils ont récupéré des molécules de collagène, une protéine structurelle qui apparaît sous des formes légèrement différentes chez de nombreux animaux. Ils ont comparé la version dinosaure à 21 animaux vivants, y compris des êtres humains, des chimpanzés, des souris, des poulets, des autruches, des alligators et du saumon. Le collagène de T. rex s'est avéré être le plus similaire aux poulets et aux autruches; son prochain match le plus proche était aux alligators.

Les poulets et les autruches ne sont liés que très loin l'un de l'autre. Par conséquent, les recherches indiquent peu de choses sur le type d'oiseaux qui pourraient être les plus proches parents du célèbre carnivore. Les scientifiques ont noté que pour répondre à cette question, il faudrait disposer de données provenant de plus de molécules que le collagène. Qu'ils fouillent actuellement dans d'autres fossiles géants à la recherche de matériel n'a pas été divulgué.

(Images avec l'aimable autorisation de Science )

T. Rex lié aux poulets, autruches