En 2003, un entomologiste en Malaisie a trouvé une seule fourmi morte dont les petites pinces lui rappelaient les mini-bras de Tyrannosaurus rex . Alors, bien sûr, il a nommé la nouvelle espèce Tyrannomyrmex rex. Aujourd'hui, plus de dix ans plus tard, les chercheurs ont trouvé une colonie vivante de cette espèce, rapporte Michael Greshko au National Geographic . Il s'avère que la petite fourmi n'est pas aussi formidable que son homonyme.
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Greshko rapporte que les entomologistes Mark Wong et Gordon Yong ont localisé les fourmis en mars 2016 alors qu'ils surveillaient les forêts de Mandai à Singapour. L’équipe a recueilli la colonie de 13 ouvrières avec des œufs, des larves et des nymphes et a étudié leur comportement. Ils ont publié leurs travaux dans la revue Asian Myrmecology .
Comme le rapporte Ryan F. Mandelbaum pour Gizmodo, les fourmis étaient complètement différentes de ce à quoi les chercheurs s'attendaient. Tout d’abord, les entomologistes pensaient que les fourmis avaient besoin de forêts non perturbées pour survivre, mais l’équipe les a trouvées vivant dans du bois pourri dans une seconde forêt située sur une base militaire, près de piles d’ordures. Deuxièmement, contrairement à leur nom, ce sont de vrais chats fragiles.
"Je ... trouve leur nature timide ironique et amusante", dit Wong à Mandelbaum. « Tyrannomyrmex se traduirait en fait par« fourmi tyran »( Tyranno est un mot qui signifie « tyran »; myrmex est un mot grec qui signifie « fourmi »), mais il est vite devenu évident que ces fourmis ne sont en aucun cas des tyrans. Regardez comment ils «gèlent» lorsque d'autres organismes se rapprochent et s'enfuient rapidement après. »
Selon Greshko, les fourmis avaient peur de tout, des mille-pattes aux acariens en passant par les petites fourmis. Ils avaient même peur des gouttes de miel.
Bien que les fourmis aient offert tous les types d’aliments, les chercheurs n’ont pas pu déterminer ce que les insectes mangeaient, rapporte Stephanie Pappas pour LiveScience . En fait, dès que l'une des fourmis est sortie de sa pupe, les autres membres de la colonie l'ont mangé.
La chose la plus étrange à propos de la fourmi, rapporte Greshko, est qu’elle ne possède pas de glande métapleurale active qui, chez d’autres espèces de fourmis, sécrète des composés antiseptiques qui gardent les fourmis propres et en bonne santé, surtout lorsqu’elles vivent à proximité de la colonie. Il semble étrange qu'une espèce vivant dans du bois pourri dans le sol ne dispose pas d'un tel moyen de rester propre, raconte Wong à Greshko.
Bien que l'équipe n'ait pas été en mesure de trouver plus de T. rex dans la région de Mandai, Mandelbaum indique qu'il est probable que l'espèce ne soit pas aussi rare qu'il n'y paraît. Le fait qu’il vit dans du bois pourri sous la terre, qu’il soit très difficile en ce qui concerne l’alimentation et qu’il soit probablement nocturne, le rend difficile à trouver.
