Dans un enclos extérieur, deux jeunes furets aux pieds noirs jaillissent et sombrent l'un après l'autre, se bousculant l'un contre l'autre dans un combat enjoué. Le perdant se libère et se précipite dans un tunnel bordé d'un tube en plastique. Le vainqueur jette son long cou d'avant en arrière dans un spectacle jubilatoire de la danse guerrière du furet.
Contenu connexe
- Le mystère des souris chanteuses
- Wild Things: la vie telle que nous la connaissons
Ces deux camarades du Centre national de conservation des furets à pattes noires, près de Carr, dans le Colorado, appartiennent à une espèce que l'on croyait éteinte. La maladie, la perte d'habitat et l'éradication de la principale proie des furets, les chiens de prairie, ont presque anéanti cette espèce de grandes plaines. Puis, en 1981, ils ont été redécouverts dans le Wyoming. Quelques années plus tard, le US Fish and Wildlife Service a capturé les 18 furets aux pieds noirs connus, alors sans doute les mammifères les plus rares au monde. Aujourd'hui, grâce aux programmes de sélection au Smithsonian et ailleurs, plus de 7 000 furets sont issus de ces 18 biologistes. Les biologistes en ont libéré 2 600 dans huit États, au Mexique et au Canada; la population sauvage oscille autour de 1 000 personnes.
Un furet aux pieds noirs élevé en captivité a le long torse, le visage masqué et les pieds noirs et poilus de son espèce, mais il ne sait pas nécessairement comment se comporter en furet. C'est pourquoi la plupart des 50 kits créés en 2010 par le Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) à Front Royal, en Virginie, passeront par le centre du Colorado. C'est une sorte de maison de transition entre la captivité et la réintroduction. Les furets sont initiés aux éléments, apprennent à naviguer dans un système de terriers (leur habitat naturel) et s'adonnent à la chasse aux chiens de prairie. Les animaux lâchés dans la nature sont mieux traités s'ils ont fréquenté l'école préparatoire.
«Savoir que ces animaux peuvent être produits à grande échelle et préconditionnés avec succès pour améliorer leurs chances de survivre à l'état sauvage est de 180 degrés par rapport à ce à quoi nous faisions face au milieu des années 1980», déclare David Wildt, directeur du Center for Species Survival. au SCBI. "Qui aurait pensé que nous verrions cela maintenant?"
Les furets vivent dans les installations du Colorado jusqu'à ce qu'il y ait une ouverture dans l'un des 48 enclos extérieurs, chacun de la taille d'un studio. Selon Paul Marinari du Fish and Wildlife Service des États-Unis, responsable du centre, la transition est difficile. "Ils doivent faire face au froid et aux insectes, à la pluie, à la neige, à la poussière, à tout ce qu'ils n'ont pas à gérer à l'intérieur."
Il a fallu quelques essais pour bien s'entraîner. Dans le passé, les chercheurs utilisaient des rapaces empaillés et envoyaient des «blaireaux» pour renforcer la capacité des furets à se défendre contre les prédateurs communs. Mais la partie la plus importante, dit Marinari, concerne les proies vivantes: «Plus les furets s'entraînent pour chasser leurs proies, mieux ils se portent.
Dans un autre enclos, un chien de prairie solitaire est assis au soleil, grignotant de l'herbe, destiné à faire face à un furet aux pieds noirs affamé un jour. Le centre reçoit des chiens de prairie de tout l'ouest qui doivent être exterminés. Dans une étude de 1998, certains partisans du bien-être des animaux dénoncent la méthode de formation, mais celle-ci a décuplé le taux de survie des furets au cours des neuf premiers mois de vie sauvage.
Robyn Bortner, une technicienne américaine spécialisée dans la pêche et la faune, porte quelques pièges en forme de boîte de fil dans l'enclos où les furets juvéniles se disputaient. Chaque piège est appâté avec une tête de chien de prairie. «C'est comme du chocolat pour les furets», déclare Bortner. "Ils ne peuvent pas résister." Elle pose les pièges sur le sol et en quelques minutes à peine, un furet sort sa tête d'un tube en plastique. Quelques reniflements, des regards et des pas hésitants plus tard et la trappe claqua sur un autre furet destiné aux grands espaces.
Les nouveaux arrivants passent environ une semaine à l'intérieur avant de s'aventurer dehors. (Morgan Heim) 
Un tube de feret. (Morgan Heim) 
Un furet aux pieds noirs élevé en captivité a le long torse, le visage masqué et les pieds noirs et poilus de son espèce, mais il ne sait pas nécessairement comment se comporter en furet. (Morgan Heim) 
Les enclos permettent aux furets d'explorer une zone protégée d'habitat naturel de prairie avant de passer à l'état sauvage. (Morgan Heim) 
Fefalie, une femme de 2 ans, est née au Centre national de conservation des furets à pieds noirs, près de Carr, dans le Colorado. (Morgan Heim) 
Se sentant un peu plus brave maintenant, Besa, un furet du zoo national, s’aventure encore plus loin de la sécurité du terrier à l’intérieur de son enclos. À l'intérieur des enclos, les furets sont exposés pour la première fois aux éléments extérieurs, où ils doivent faire face à la pluie et à la neige et apprendre à se mettre à l'abri. (Morgan Heim) 
À l'intérieur de leur enclos, deux kits de furets du zoo national sortent de leur terrier pour mieux voir les environs, un comportement appelé périscopie. (Morgan Heim) 
Un furet aux pieds noirs sort la tête de son terrier pour mieux voir les alentours de la plume, un comportement appelé périscopie. À l'intérieur des enclos, ils sont protégés par des filets et des clôtures contre les prédateurs tels que les coyotes et les rapaces, et bénéficient d'un abri supplémentaire provenant de bacs en plastique placés à des endroits stratégiques. (Morgan Heim) 
Pris. Robyn Bortner, technicienne en sciences biologiques du Fish and Wildlife Service des États-Unis, a conduit un jeune furet au centre de conservation. Bientôt, cette créature devrait être en route vers un site de réintroduction. (Morgan Heim) 
Le Centre national de conservation des furets à pieds noirs est implanté dans une mer de prairies non loin de l'Interstate-25, près de Carr, dans le Colorado. (Morgan Heim)
