Terry Gates avait passé des années, à la manière d'un hameau, à méditer sur les crânes lorsqu'un jour, il avait eu une épiphanie. Parmi les dinosaures qu'il étudiait - il est paléontologue à la North Carolina State University - seuls les crânes des plus grands ont des bosses, des frelons et des crêtes extravagantes. Soudain, il s’aperçut que de tels ornements de tête n’étaient pas simplement un sous-produit de la taille, mais aussi une raison, une idée qui bouleverse à présent la sagesse conventionnelle selon laquelle les dinosaures atteignent leur taille phénoménale.
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Dans la première étude de ce type, Gates et ses collaborateurs ont répertorié 111 crânes de théropodes, dinosaures prédateurs comme Tyrannosaurus rex, provenant de collections de musées et de publications du monde entier. Les théropodes variaient de taille plus petite qu'un chat domestique à pas moins de 13 000 livres, mais Gates a commencé avec Coelophysis, un dinosaure de 60 livres du début de l'arbre généalogique des théropodes avec un crâne lisse («essentiellement un triangle avec des dents», Gates dit). Les chercheurs ont découvert que 20 des 22 plus grands dinosaures prédateurs avaient des ornements de tête osseux, contre seulement un de ceux pesant moins de 80 livres. De plus, les dinosaures avec de telles caractéristiques ont rapidement évolué au fil du temps pour devenir des animaux plus grands: parmi les dinosaures pesant au moins une tonne, ceux avec des ornements de tête augmentaient 20 fois plus vite que ceux sans ornements, pesant plusieurs centaines de livres tous les quatre millions à six millions d'années. Ce taux peut sembler lent, mais il est rapide en termes d'évolution. «Une fois que vous obtenez des écussons, la taille de votre corps augmente rapidement», déclare Gates.
Quel est l'avantage d'un ornement de capot de dinosaure? Les scientifiques pensent depuis des années que les cornes et les crêtes aident les dinosaures à communiquer et à afficher leur domination. Mais la nouvelle découverte va encore plus loin, suggérant que les ornements ont joué un rôle important dans la taille du corps. Considérez les crêtes osseuses autour des yeux de T. rex, qui étaient probablement plus prononcées chez les adultes qui avaient beaucoup à manger quand ils étaient jeunes. Selon la vision classique de l'évolution des dinosaures, la taille de T. rex a augmenté au fil des générations, car une plus grande quantité l'a aidée à survivre et à chasser. Aux yeux de Gates, cependant, un ensemble impressionnant de crêtes l'aiderait à impressionner ses compagnons. Si un T. rex était à la fois gros et d’ apparence impressionnante, il aurait son choix parmi la piscine commune, et la taille et les ornements seraient probablement transmis.
Ce nouveau travail s'ajoute à un nombre croissant de preuves sur la vie sociale complexe des dinosaures. Parce que nous ne pouvons pas les observer en action, explique Gates, «nous devons déduire ce que nous ne pouvons pas voir, comme une image partiellement cachée par un rideau. Cela nous montre un nouveau morceau de ce qui se cache en dessous. "
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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