Plus tôt ce mois-ci, le Nebraska est devenu le premier État largement conservateur depuis plus de 40 ans à abolir la peine de mort, rejoignant ainsi 18 autres États et le district de Columbia. Considérant que c’était aussi le dernier à déclasser la chaise électrique comme seule méthode d’exécution (abrogeant finalement la pratique en février 2008), la nouvelle a surpris beaucoup de ceux qui avaient précédemment perçu le Nebraska comme un État du Midwest tranquille, fermement aligné sur les vues républicaines.
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Les critiques du pays ont loué le passage du projet de loi comme un exemple rare de bipartisme, et beaucoup ont laissé entendre que le soutien conservateur à la peine capitale pourrait diminuer. Mais les États-Unis dans leur ensemble sont toujours en désaccord avec l'opinion internationale. Récemment, ils étaient l'un des 38 pays à s'opposer à une résolution des Nations unies appelant à un moratoire international sur la peine de mort. Cela en dépit des difficultés croissantes pour obtenir des drogues établies pour une injection létale "humaine" et une liste de plus de 150 détenus exonérés du couloir de la mort depuis 1973. Alors, qu'est-ce qui fait que beaucoup de personnes soutiennent les exécutions dans le pays?
Les raisons qui sous-tendent le sentiment d'une punition juste sont variées et sombres, avec une multitude de recherches psychologiques pointant vers des réponses à des problèmes raciaux, sexuels et autres. Mais selon des recherches récentes, un autre facteur fondamental peut être en jeu: si quelqu'un croit en l'existence du mal pur. Une nouvelle étude des psychologues Russell Webster et Donald Saucier confirme une corrélation croissante entre la croyance d'un individu en le mal pur et son soutien à des peines plus sévères, quels que soient le mode de vie ou les caractéristiques extérieures du criminel avoué.
«Aux niveaux extrêmes de perpétration criminelle, les personnes qui croient au mal pur pourraient ne pas être à la recherche d'un facteur situationnel qui aurait pu jouer là-bas», déclare Saucier, professeur agrégé de sciences psychologiques à la Kansas State University. «Ils vont juste dire: 'Vous savez quoi? Cette personne a fait quelque chose d'horrible qui la rend maléfique. Ils sont un démon et nous devons nous en débarrasser.
Des études antérieures ont montré que les traits diaboliquement stéréotypés augmentaient la diabolisation des agresseurs aux yeux de leurs pairs. Récemment publié dans la revue Psychology and Individual Differences, le dernier ouvrage analyse également des recommandations spécifiques pour punir un criminel, "étant donné que le public a souvent un rôle crucial à jouer dans la recommandation de sanctions par le biais des systèmes de justice pénale traditionnelle", écrivent les auteurs Webster et Saucier dans leur article. .
«Nous voulions savoir comment les gens qui pensent à la nature de l'humanité pourraient influer sur la façon dont ils les traitent, pour le résumer en un mot», explique Saucier. «Donc, si vous pensiez qu'il était possible que d'autres personnes puissent faire du pur bien, à quoi cela ressemblerait-il? Et s'il y avait une possibilité de mal pur chez les gens, à quoi cela ressemblerait-il?
Les 212 participants à l'étude, tous des étudiants en psychologie générale de la Kansas State University, ont d'abord été invités à remplir une enquête visant à déterminer dans quelle mesure, sur un continuum, ils croyaient que le mal absolu existait déjà dans le monde. Les auteurs ont différencié le «pur mal» de la définition typique du mal faite par les spécialistes du comportement, qui est centrée sur le préjudice non provoqué et intentionnel, ajoute Webster, en mettant l'accent sur les motivations sadiques de l'auteur du méfait. L'influence de la religion sur la croyance en un mal pur n'a pas été explorée dans cette étude.
Les participants ont ensuite été invités à lire un article de journal prétendument réel imprimé dans le Kansas City Star détaillant un meurtre local. Dans une version de l'article, le criminel se voyait attribuer des traits pervers stéréotypés, tels qu'un intérêt pour l'occultisme, le port de vêtements noirs et la raillerie d'enfants. Dans l’autre version, le criminel se voyait attribuer des traits plus doux, comme un intérêt pour le camping et la vie de famille. Dans les deux versions, le criminel a avoué le meurtre.
Les auteurs ont évalué la réaction des participants au crime à l'aide d'un outil commun permettant de mesurer les attitudes, appelé échelle de type Likert, en se concentrant spécifiquement sur le degré de diabolisation de l'auteur du crime et leurs sentiments de vengeance. Enfin, les auteurs ont interrogé les participants sur leur soutien aux peines d'emprisonnement, à leur admissibilité à la libération conditionnelle et à la peine de mort. Afin de contrôler la variabilité dans la connaissance du système de justice pénale des participants, tous les termes pertinents ont été définis.
«Ce que nous avons constaté en gros, c’est qu’ils croient davantage au mal pur et qu’ils sont plus susceptibles d’appuyer des mesures telles que la peine de mort, mais cela se faisait par le biais de mécanismes tels que le fait de penser que la personne était un démon et de ressentir le besoin d’être puni, Dit Saucier. "Donc, nous étions en quelque sorte à regarder ce qui relie la croyance au résultat."
Mais alors que les participants recommandaient généralement des peines plus sévères pour l'auteur du mal stéréotypé, une plus grande croyance en un pur mal était de savoir si quelqu'un diabolisait le criminel et réclamait une peine plus sévère, quels que soient les traits de caractère du meurtrier. «S'ils croyaient au mal pur, peu importaient les caractéristiques. Ils étaient plus susceptibles d’appuyer la peine de mort ou la réclusion à perpétuité ", a déclaré Saucier." La croyance en le mal pur a pris le pas sur notre personne stéréotypiquement perverse. "
Robert Dunham, directeur exécutif du centre d'information sur la peine de mort, à but non lucratif, ne semble pas surpris par l'étude. Les procureurs tentent régulièrement de "mettre l'accent sur l'altérité de l'accusé", dit-il, qu'ils le qualifient ou non de spécifiquement de mal. Ce faisant, ils exploitent les craintes subconscientes du jury.
«Dans les couloirs de la mort, on voit souvent des références au rôle sexuel non traditionnel de l'accusé, explique-t-il. Vous avez soit l'image de la femme comme dangereusement séductrice, et vous voyez le terme« veuve noire ». 'être appliqué, ou l'accent est mis sur leur hyper-masculinité lorsque vous avez un accusé lesbien. Vous voyez des efforts similaires pour déshumaniser dans leur rhétorique. "
De son côté, ajoute Saucier, la défense s'efforce souvent de souligner les qualités rachetantes du criminel pour obtenir une peine plus légère. «Alors peut-être que ce que nous avons déjà est en quelque sorte une confrontation de ces visions du monde dans notre système de justice pénale», dit-il. "Je ne le sais pas avec certitude, mais je ne serais pas surpris que ce soit le cas."
Néanmoins, la croyance en le mal pur aide à éliminer tous les problèmes de conscience, déclare le sénateur de Nebraska, Ernie Chambers: "Quand vous trouvez quelqu'un qui croit en la notion de mal pur, il est dispensé de penser ou de peser ses idées contradictoires. Tout est noir et blanc. Vous pouvez donc vous en débarrasser de toutes les manières possibles. "
Le plus ancien sénateur de l'État du Nebraska, Chambers prônait l'abolition de la peine de mort dans cet État depuis 1976, lorsque la Cour suprême des États-Unis a levé le moratoire national. Aujourd'hui, avec 35 projets de loi et près de 40 ans plus tard, la vision de Chambers a finalement brisé les nuages, recueillant suffisamment de voix à l'assemblée législative monocamérale du Nebraska pour passer outre au veto du gouverneur et abolir indéfiniment la peine de mort.
Appliquant son étude aux nouvelles du Nebraska, Saucier dit que les plus mécontents de l'abrogation ont probablement une croyance plus grande dans le mal pur et vice versa. Alors, qu'est-ce qui explique une plus grande croyance dans le mal pur? Saucier s'empresse de dire qu'il n'est pas un développementaliste, mais il spécule que les gens utilisent leurs propres premières expériences comme prototypes de la nature humaine. Et si le débat dans le Nebraska est une indication, Saucier est sur la marque.
Au cours de débats solistes, les sénateurs des deux côtés de la législature de l’État ont recueilli les crimes auxquels ils étaient exposés dans leur propre district ou au tout début de leur vie. Le sénateur Beau McCoy a annoncé immédiatement après l'abrogation qu'il plaiderait en faveur d'un référendum pour rétablir la peine de mort. Il cite le meurtre de l'agriculteur à la retraite Merton "Mutt" Dickson en juin 1989, près de sa ville natale de Burlington, dans le Colorado. Dickson a été retrouvé mort dans sa camionnette, non loin de chez lui, abattu à 12 reprises avec une arme de 9 millimètres. L’auteur n’a jamais été retrouvé et le meurtre est toujours dans les dossiers du Bureau d’investigation du Colorado.
«Je me souviens de cet événement comme étant celui qui m'a certainement fait comprendre à quel point il est important de faire régner l'ordre et de rendre les communautés particulièrement sûres», a-t-il déclaré. «Et la peine de mort est un moyen, d’un facteur de dissuasion et d’un facteur de justice, que vous utilisez pour assurer la sécurité publique dans mon esprit.»
Néanmoins, le débat dans le Nebraska est clos pour le moment et, après 40 ans, Chambers est prêt à féliciter ce qu'il considère comme un progrès sans équivoque.
"Alors que la société adopte les principes de la décence, les punitions sévères s'estompent et les anges de notre nature supérieure, comme on dit, entrent en jeu", explique Chambers. "Et ce terme" animal rationnel "a moins de animal et plus du rationnel. Nous commençons à penser de notre point de vue des ténèbres à la lumière. »
