Neanderthals pauvres. Chaque fois que des anthropologues reconnaissent que ces «brutes» étaient plus sophistiquées qu'on ne le pensait, les chercheurs découvrent une nouvelle raison pour laquelle nos cousins les plus proches étaient inférieurs. Cette fois, ce sont leurs compétences de navigation moindres. Une étude récente suggère que le raisonnement spatial plus étendu des hommes modernes pourrait leur avoir donné un avantage sur les Néandertaliens.
Nos capacités spatiales ne sont qu'une partie d'une explication en plusieurs étapes de la chute des Néandertaliens qu'Ariane Burke de l'Université de Montréal au Canada présente dans Quaternary International . Elle commence par une observation. Les groupes de Néandertaliens vivaient dans de petits territoires, mais se déplaçaient beaucoup dans leurs régions d'origine pour trouver toute la nourriture et les matières premières dont ils avaient besoin. Lorsque les humains modernes se sont installés en Eurasie, ils ont introduit un nouveau style d'organisation sociale. Différents groupes d'une région étendue étaient interconnectés via des réseaux sociaux, comme les gens aujourd'hui. Le remaniement des personnes entre les groupes a permis de garder la taille du groupe adaptée aux ressources disponibles, selon Burke. (Comment sait-elle que ces réseaux sociaux existaient? Elle suggère que la variation de l'art et d'autres cultures matérielles symboliques trouvées dans les archives archéologiques est une preuve des identités sociales, ce qui a aidé les groupes à maintenir leurs liens sociaux.)
En vivant dans de petites régions, les Néandertaliens n’avaient peut-être pas besoin de compétences avancées en matière de "repérage", comme le dit Burke. Se souvenir des points de repère peut avoir été leur meilleure stratégie de navigation. Mais comme les êtres humains faisaient partie de grands réseaux sociaux étendus - et avaient souvent voyagé dans des zones moins familières -, ils avaient probablement besoin de capacités spatiales plus généralisables pour créer des cartes mentales de l’environnement. Ainsi, des compétences spatiales spécifiques peuvent avoir été sélectionnées, telles que l'amélioration de la perception spatiale et la capacité de faire pivoter mentalement des objets. Burke soutient que la pression sélective pour améliorer ces compétences changerait le cerveau, élargissant ainsi le fossé cognitif entre l'homme moderne et l'homme de Néandertal. À son tour, une navigation spatiale améliorée a permis aux humains modernes de coloniser rapidement de nouvelles zones.
Burke dit que les Néandertaliens ultérieurs d'Europe occidentale auraient peut-être adopté un type d'organisation sociale similaire en réponse à la réduction de la portée géographique due à l'empiètement des humains (encore une fois, cette idée est basée sur l'art et d'autres cultures symboliques trouvées sur certains sites de Néandertal). Les Néandertaliens auraient donc pu être sur la voie d'un meilleur raisonnement spatial et d'une meilleure cognition. Mais c'était trop tard. Ils ne pouvaient pas suivre le rythme des humains modernes.
Ce scénario me rappelle une étude publiée l'année dernière sur les schémas de télémétrie de l'homme et de l'homme de Néandertal. La conclusion à propos de l'extinction de Neandertal était différente. Selon une équipe dirigée par Michael Barton de l'Arizona State University, Néandertaliens et humains vivaient tous deux dans des groupes de nomades parcourant de petits territoires. Mais avec le changement de climat et la raréfaction des ressources, les deux espèces ont commencé à établir des camps de base et à effectuer des voyages plus longs mais plus ciblés dans l'environnement afin de trouver de la nourriture. Parce que les Néandertaliens et les humains parcouraient de plus grandes distances, ils se sont rencontrés plus souvent et se sont probablement mieux accouplés. Dans ce scénario, les Néandertaliens ont finalement disparu parce qu'ils se sont fondus dans la population humaine. Ce n’est pas parce que les humains avaient un intellect supérieur quel qu’il soit - leur nombre était tout simplement plus grand et c’est pourquoi ils ont pris la relève. L'équipe de Barton est arrivée à ces conclusions en examinant l'évolution des modèles de fabrication d'outils au fil du temps.
Je ne suis pas en mesure de dire quelle explication est juste. Peut-être que ni est. Mais il est amusant de penser à l'extinction de Neandertal de nouvelles façons.
