Il y a environ 4 500 ans, un chien de la taille d'un chien avec des oreilles pointues et un long museau comparable à celui du loup gris d'Europe errait dans les îles Orcades en Écosse. Un membre estimé de la communauté néolithique locale, le chien a finalement été enterré avec 23 autres chiens et au moins huit humains dans une tombe caverneuse connue sous le nom de Cairn à chambre de Cuween Hill.
Aujourd'hui, 118 ans après que les archéologues se soient retrouvés sur son lieu de repos, l'image du chiot prisé est en train d'être réinventée. Selon Esther Addley pour le Guardian, les experts estiment que le chien est le premier chien à subir une reconstruction faciale judiciaire. Sa ressemblance, commandée par Historic Environment Scotland (HES) et le National Museum of Scotland, devrait être exposée à Orkney plus tard cette année.
«Tout comme ils sont aujourd'hui les animaux de compagnie les plus prisés, les chiens occupaient clairement une place importante dans le néolithique des Orcades, car ils étaient gardés et formés en tant qu'animaux de compagnie et gardes et étaient peut-être utilisés par les agriculteurs pour aider à garder les moutons», explique Steve Farrar, responsable de l'interprétation à HES. dans un rapport. "Mais les vestiges découverts à Cuween Hill suggèrent que les chiens avaient une signification particulière pour les agriculteurs qui vivaient dans la région et qui utilisaient la tombe il y a environ 4 500 ans."
Il est possible, ajoute Farrar, que le groupe néolithique considère les chiens comme leur "symbole ou totem", peut-être même en se faisant eux-mêmes le "peuple des chiens".
D'après Sky News, Cuween Hill remonte à environ 3 000 ans av. J.-C., mais la datation au radiocarbone place l'enterrement réel du chien environ 500 ans plus tard. On ignore encore pourquoi cet animal a été enterré tant de siècles après la création de la tombe, mais les archéologues estiment que le moment choisi peut indiquer la valeur rituelle de la cérémonie au sein de la communauté. Comme HES le fait remarquer, le fait que les habitants des Orcades aient placé des restes canins à côté de ceux des humains pourrait également témoigner de leur croyance en une vie après la mort pour les deux parties.
Selon l' écossais, Amy Thornton, artiste légiste, s'est inspirée d'un scanner pour créer une empreinte 3D du crâne de l'animal. Après avoir posé des couches approximatives de muscles, de peau et de cheveux sur cette base, elle a moulé le modèle en silicone et a ajouté un manteau de fourrure conçu pour imiter celui du loup gris européen. Il est intéressant de noter que le processus a bien fonctionné comme dans le cas d’une reconstruction faciale humaine, bien qu’il existe «beaucoup moins de données existantes» détaillant la profondeur moyenne des tissus dans les crânes canins par rapport aux humains.
Ce modèle est la dernière d'une série d'initiatives axées sur la technologie et centrées sur les résidents du néolithique des Orcades. L'année dernière, HES a publié des rendus numériques 3D du cairn sur Sketchfab, permettant aux utilisateurs d'explorer les quatre cellules latérales de la tombe, sa grande chambre centrale et son passage d'entrée. Découverte pour la première fois en 1888, mais seulement entièrement excavée en 1901, l’impressionnante structure de pierre abritait 24 crânes de chien et les restes d’au moins huit humains.
Dans une interview avec Addley du Guardian, Farrar explique que la reconstruction a pour objectif "de nous rapprocher de qui étaient les [propriétaires du chien] et peut-être de donner un petit indice de ce à quoi ils croyaient."
"Quand vous regardez un chien néolithique, il communique d'une manière ou d'une autre les relations humaines", conclut Farrar. “… Je peux comprendre les gens dont l'ingéniosité a fait d'Orkney un endroit d'une importance capitale. Quand ce chien était là, le nord-ouest de l'Europe s'est tourné vers les Orcades. "
