Curiosity travaille toujours dur sur Mars, collectant des données et les renvoyant sur Terre pour analyse. Mais les scientifiques et les ingénieurs se tournent déjà vers l’année 2020 et le lancement d’un nouveau Rover, Mars 2020. Cette semaine, les scientifiques ont réduit ses zones d’atterrissage possibles à trois sites différents de la planète rouge.
L'objectif principal de Mars 2020 est de rechercher des signes de vie et des environnements qui auraient autrefois été habitables, écrit Elizabeth Howell à Seeker . Etant donné que voyager sur le terrain parfois accidenté de Mar est lent pour un rover, son point d'atterrissage est essentiel.
La première sélection, Jezero Crater, est la cible scientifique la plus populaire, rapporte Paul Voosen au Science Magazine . Un ancien delta du fleuve est visible depuis l'orbite et la région contient les vestiges de lacs, qui pourraient contenir des traces de la vie depuis longtemps.
Syrtis Nord-Est, le deuxième candidat, est le site d'un ancien volcan. Comme le rapporte Sarah Lewin de Space.com, la chaleur dégagée par le volcan aurait pu favoriser les sources chaudes et la glace fondue. Ces petites flaques chaudes auraient été un lieu propice à l’épanouissement d’une vie microbienne ancienne.
La sélection finale a été une surprise. Plutôt que de choisir une nouvelle destination, les scientifiques ont choisi Columbia Hills. En 2004, le Spirit Spirit Rover a atterri dans le cratère de Gusev à Columbia Hills et a découvert que les anciennes sources thermales coulaient autrefois sur le site, rapporte Avery Thompson à Popular Mechanics . Les scientifiques sont enthousiastes à l'idée de revenir dans le cratère de Gusev avec les outils mis à jour de Mars 2020. Howell rapporte qu'un avantage pour Columbia Hills est que Spirit a déjà cartographié une grande partie du terrain.
(NASA) L'un des principaux objectifs de Mars 2020 est de créer une cache d'échantillons de sol et de roches. À l'avenir, la NASA pourrait lancer une mission robotique pour collecter ces échantillons et les ramener sur Terre pour une analyse approfondie. Mars 2020 aura la capacité de mesurer la composition chimique et le contenu organique des sols et des roches. Mais ramener des échantillons sur Terre permettrait aux chercheurs d'étudier les roches de manière beaucoup plus détaillée. Nous effectuons toujours des tests sur les roches lunaires extraites des missions lunaires des années 1960 et 1970; un échantillon de Mars dans les laboratoires de la Terre serait inestimable.
La conception de Mars 2020 est basée sur Curiosity, qui fonctionne sur Mars depuis 2012. Les chercheurs ont amélioré chaque composant. Mars 2020 disposera d'outils supplémentaires que Curiosity n'a pas, notamment une expérience d'utilisation de l'atmosphère de Mars pour produire de l'oxygène, Howell écrit. De notre désir d’analyser des environnements autrefois habitables à la production de l’air que nous devons respirer, il est clair que ces rovers jouent un rôle clé dans une éventuelle mission humaine sur Mars.
