Même aujourd'hui, avec des aliments de pointe, des radios et des vêtements isolés, un voyage à pied à travers l'Antarctique est l'un des tests les plus difficiles qu'un être humain puisse subir. Il y a cent ans, c'était pire. Ensuite, les vêtements en laine absorbaient la neige et l'humidité. Les aliments riches en énergie sont entrés dans un mélange peu appétissant de graisses fondues appelé pemmican. Pire encore, le froid extrême régnait partout; Apsley Cherry-Garrard, qui a participé à l'expédition maudite du capitaine Scott en 1910-13, a rappelé que ses dents, "dont les nerfs avaient été tués, se sont effondrées" et ont été victimes de températures pouvant chuter jusqu'à -77 degrés Fahrenheit.
Cherry-Garrard a survécu pour écrire un compte-rendu de ses aventures, un livre qu'il a intitulé Le pire voyage du monde . Mais même son périple antarctique - effectué dans une obscurité totale au cœur de l'hiver austral - n'était pas aussi effroyable que la marche désespérée que l'explorateur australien Douglas Mawson affronta un an plus tard. Le périple de Mawson dans les annales de l'exploration polaire est probablement le plus terrible jamais entrepris en Antarctique.
Douglas Mawson, chef et seul survivant du parti des traîneaux d'Extrême-Orient, en 1913. Photo: Wikicommons.
En 1912, lorsqu'il traversa l'océan Austral, Mawson avait 30 ans et était déjà considéré comme l'un des meilleurs géologues de sa génération. Né dans le Yorkshire, en Angleterre, mais installé en Australie, il avait refusé la possibilité de se joindre à l'expédition condamnée de Robert Falcon Scott afin de diriger l'expédition antarctique australasienne, dont le but principal était d'explorer et de cartographier certaines des plus lointaines duret continent. Grand, mince, chauve, sérieux et déterminé, Mawson était un ancien combattant de l’Antarctique, un organisateur suprême et un dur à cuire.
La partie australasienne a ancré dans la baie du Commonwealth, une partie particulièrement éloignée de la côte antarctique, en janvier 1912. Au cours des prochains mois, la vitesse du vent sur la côte était en moyenne de 50 mi / h et atteignait parfois les 200 km / h, et les blizzards étaient presque constants. Le plan de Mawson était de diviser son expédition en quatre groupes, un pour diriger le camp de base et les trois autres pour se rendre à l’intérieur du pays afin d’effectuer des travaux scientifiques. Il s'est nommé lui-même à la tête de ce qu'on appelle la partie de l'Extrême-Orient, une équipe de trois personnes chargée d'étudier plusieurs glaciers situés à des centaines de kilomètres de la base. C'était une mission particulièrement risquée. Mawson et ses hommes sont les plus éloignés, et donc les charges les plus lourdes à porter. Ils doivent traverser une zone creusée de profondes crevasses, chacune dissimulée par la neige.
Mawson choisit deux compagnons pour le rejoindre. Le lieutenant Belgrave Ninnis, un officier de l'armée britannique, était le maître-chien de l'expédition. Xavier Mertz, un ami proche de Ninnis, était un avocat suisse âgé de 28 ans dont les qualifications principales pour le trekking étaient son anglais idiosyncratique - une source de grand amusement pour les deux autres - son entrain constant et son statut de champion de cross-country. skieur.
Un membre de l'Australasian Antarctic Expedition se penche sous un vent de 100 km / h au camp de base pour pirater de la glace pour la cuisson. Photo: Wikicommons.
Les explorateurs ont pris trois traîneaux, tirés par un total de 16 huskies et chargés d'un total combiné de 1 720 livres de nourriture, d'équipement de survie et d'instruments scientifiques. Mawson limitait chaque homme à un minimum de biens personnels. Nennis a choisi un volume de Thackeray, Mertz une collection de nouvelles de Sherlock Holmes. Mawson a pris son journal et une photo de sa fiancée, une australienne de la classe supérieure nommée Francisca Delprait, mais connue de tous sous le nom de Paquita.
Au début, la fête de Mawson passa du bon temps. En partant de Commonwealth Bay le 10 novembre 1912, ils parcoururent 300 milles au 13 décembre. Presque tout se déroulait comme prévu; les trois hommes réduisirent leur charge alors qu'ils mangeaient dans leurs provisions, et seuls deux chiens malades avaient gêné leur progression.
Xavier Mertz
Malgré tout, Mawson se sentit troublé par une série d'incidents particuliers qui - il écrira plus tard - auraient pu suggérer à un homme superstitieux que quelque chose n'allait pas. Il a d'abord fait un rêve étrange une nuit, une vision de son père. Mawson avait laissé ses parents en bonne santé, mais le rêve se réalisa, réalisera-t-il plus tard, peu après que son père soit tombé malade inopinément et soit décédé. Les explorateurs trouvèrent ensuite une husky enceinte qui dévorait ses propres chiots. C'était normal pour des chiens dans des conditions aussi extrêmes, mais cela a perturbé les hommes - à plus forte raison quand, loin à l'intérieur des terres et sorti de nulle part, un pétrel s'est écrasé contre le traîneau de Ninnis. "D'où pourrait-il provenir?" Mertz gribouilla dans son cahier.
Maintenant, une série de quasi-catastrophes a incité les hommes à se rendre compte que leur chance devait être épuisée. Trois fois, Ninnis a failli plonger dans des fissures cachées dans la glace. Mawson souffrait d'une lèvre fendue qui lui envoyait des vents douloureux sur le côté gauche du visage. Ninnis a eu une cécité due à la neige et a développé un abcès au bout d'un doigt. Lorsque la douleur est devenue trop difficile à supporter, Mawson l'a percée avec un couteau de poche, sans bénéficier d'anesthésique.
Dans la soirée du 13 décembre 1912, les trois explorateurs installent leur camp au milieu d’un autre glacier. Mawson a abandonné l'une de ses trois traîneaux et a redistribué la charge sur les deux autres. Ensuite, les hommes ont dormi comme des fous, perturbés par des détonations lointaines et craquant au-dessous d’eux. Mawson et Ninnis ne savaient pas quoi faire des bruits, mais ils effrayèrent Mertz, qui, grâce à sa longue expérience des champs de neige, lui apprit que l'air plus chaud avait rendu le sol instable devant eux. «Les masses de neige ont dû effondrer leurs arches», a-t-il écrit. "Le son était comme le tonnerre lointain du canon."
Bellgrave Ninnis
Le lendemain matin, il faisait beau et chaud selon les normes de l'Antarctique, à peine 11 degrés sous le point de congélation. La fête a continué à faire du bon temps, et à midi Mawson s'est arrêté brièvement pour tirer au soleil afin de déterminer leur position. Il était debout sur les coureurs de son traîneau en mouvement, achevant ses calculs, quand il s'aperçut que Mertz, qui faisait du ski devant les traîneaux, avait cessé de chanter ses chansons d'étudiants suisses et avait soulevé un bâton de ski en l'air pour signaler qu'il avait rencontré une crevasse. Mawson a rappelé pour avertir Ninnis avant de reprendre ses calculs. Ce n'est que quelques minutes plus tard qu'il remarqua que Mertz s'était de nouveau arrêté et se retournait, alarmé. Se retournant, Mawson réalisa que Ninnis, son traîneau et ses chiens avaient disparu.
Mawson et Mertz se dépêchèrent de reculer d'un quart de kilomètre vers l'endroit où ils avaient traversé la crevasse, priant pour que leur compagnon soit perdu de vue derrière une élévation du sol. Au lieu de cela, ils ont découvert un gouffre béant dans la neige. Rampant sur son ventre et scrutant le vide, Mawson distingua faiblement un mince rebord bien au-dessous de lui. Il a vu deux chiens couchés dessus: l'un mort, l'autre gémissant et se tordant. Au-dessous du rebord, les murs de la crevasse s'enfoncèrent dans les ténèbres.
Frénétiquement, Mawson a appelé le nom de Ninnis, encore et encore. Rien n'est revenu sauf l'écho. Utilisant une ligne de pêche nouée, il a sondé la profondeur du rebord de la glace et a trouvé que celle-ci était de 150 pieds - trop loin pour descendre. Lui et Mertz ont appelé à tour de rôle leur compagnon pendant plus de cinq heures, espérant qu'il avait simplement été assommé. Finalement, abandonnant, ils se demandèrent pourquoi Ninnis avait plongé dans une crevasse que les autres avaient traversée en toute sécurité. Mawson conclut que l'erreur fatale de son compagnon avait été de courir à côté de son traîneau plutôt que de rester à cheval sur ses coureurs, comme il l'avait fait. Avec son poids concentré sur seulement quelques centimètres carrés de neige, Ninnis avait dépassé la charge que porterait le couvercle de crevasse. La faute, cependant, était Mawson; en tant que leader, il aurait pu exiger des skis, ou au moins des raquettes, pour ses hommes.
Mawson et Mertz ont lu le cercueil au bord du vide et se sont arrêtés pour faire le point. Leur situation était clairement désespérée. Lorsque le groupe avait réparti ses fournitures entre les deux traîneaux restants, Mawson avait supposé que le traîneau en plomb risquait beaucoup plus de rencontrer des difficultés. Le traîneau de Ninnis avait donc été chargé de la plupart de ses provisions et de sa tente. «Presque toute la nourriture était partie - pelle, cueillette, tente», a écrit Mawson. Il ne restait plus que des sacs de couchage et de la nourriture pour une semaine et demie. «Nous avons envisagé la possibilité de nous rendre à Winter Quarters en mangeant des chiens», a-t-il ajouté. «Donc, 9 heures après le début de l'accident, il est terriblement handicapé. Que Dieu nous aide."
Le lieutenant Ninnis courant à côté de son traîneau, une habitude qui lui coûterait la vie - et risquait celle des deux compagnons qu'il avait laissés derrière lui.
La première étape du voyage de retour a été une «course folle», a noté Mawson, à l'endroit où ils avaient campé la nuit précédente. Là, lui et Mertz ont récupéré le traîneau qu'ils avaient abandonné et Mawson a utilisé son couteau de poche pour pirater ses coureurs dans des perches afin de récupérer des toiles de rechange. Maintenant, ils ont un abri, mais il reste encore à décider comment tenter le voyage de retour. Ils n'avaient laissé aucun dépôt de nourriture à leur sortie; leurs choix étaient de se diriger vers la mer - une route plus longue mais offrant la possibilité aux phoques de manger et la possibilité très limitée d'observer le ravitailleur de l'expédition - ou de revenir par la route. Mawson a choisi le dernier cours. Lui et Mertz ont tué le plus faible de leurs chiens restants, ont mangé ce qu’ils ont pu de sa chair et de son foie filandreux et ont nourri ce qui a été laissé aux autres huskies.
Les premiers jours, ils ont passé du bon temps, mais bientôt Mawson est devenu aveugle à la neige. La douleur était atroce et, bien que Mertz ait baigné les yeux de son chef d'une solution de sulfate de zinc et de cocaïne, ils ont dû ralentir. Puis ils se mirent dans un voile blanc, ne voyant «que de la grisaille», écrivit Mertz dans son cahier, et deux huskies s’écroulèrent. Les hommes devaient s’atteler au traîneau pour continuer.
Les rations de chaque nuit étaient moins acceptables que les précédentes. Mawson apprit par l'expérience: «Cela valait la peine de passer du temps à bien faire bouillir la viande des chiens. Ainsi, une soupe savoureuse a été préparée, de même qu'une réserve de viande comestible dans laquelle le tissu musculaire et le chardon ont été réduits à la consistance d'une gelée. Les pattes mettaient le plus de temps à cuisiner, mais, devenues trop longues, elles devenaient tout à fait digestibles. »Malgré cela, la condition physique des deux hommes s'est rapidement détériorée. Mertz, écrivait Mawson dans son journal le 5 janvier 1913, «est généralement dans un très mauvais état… la peau échappe à ses jambes, etc.» Malgré le désespoir de son chef de continuer à bouger, Mertz insista pour qu'un jour de repos puisse le ranimer. Ils ont passé 24 heures entassés dans leur sac de couchage.
La route empruntée par l'expédition antarctique australasienne, montrant les glaciers Mawson nommés pour Mertz et Ninnis. Cliquez pour voir en plus haute résolution.
«Les choses sont dans un état extrêmement grave pour nous deux. S'il ne peut pas y aller 8 ou 10 heures par jour, nous serons condamnés dans un jour ou deux», a écrit Mawson le 6 janvier. «Je pourrais me débrouiller avec les provisions à la main mais je ne peux pas le quitter. Son cœur semble avoir disparu. C'est très difficile pour moi - d'être à moins de 100 m du refuge et dans une telle position, c'est affreux. "
Le lendemain matin, Mawson se réveilla pour trouver son compagnon en délire; pire encore, il avait développé une diarrhée et s’était encrassé dans son sac de couchage. Il a fallu des heures à Mawson pour le nettoyer et le remettre dans son sac pour se réchauffer, puis, ajouta-t-il quelques minutes plus tard, «je le suis dans une sorte de crise.» Ils ont commencé à bouger à nouveau, et Mertz a pris thé au cacao et au bœuf, mais la crise s’est aggravée et il est tombé dans un délire. Mawson a écrit: «Ils se sont arrêtés pour camper, mais à 20 heures, il déloge et casse une perche de tente…. Continue à délirer pendant des heures. Je le tiens, puis il devient plus paisible et je le mets doucement dans le sac. Il meurt paisiblement vers 8 heures du matin, vers 2 heures du matin. Mort due à une exposition provoquant finalement de la fièvre. ”
Douglas Mawson, hanté, photographié au début de 1913, en convalescence au camp de base après son épreuve solitaire dans l'Antarctique.
Mawson était maintenant seul, à au moins 100 miles de l'être humain le plus proche, et en mauvaise condition physique. "Le nez et les lèvres se sont cassés", a-t-il écrit, et son aine était "dans un état cruellement douloureux en raison de son état réduit, de l'humidité et des frottements dans la marche". L'explorateur admettrait plus tard qu'il se sentait "complètement submergé par l'envie de abandonnez. »Seule sa détermination à survivre pour Paquita et à rendre compte de ses deux amis décédés le poussa à continuer.
Le 11 janvier, à 9 heures, le vent s'est finalement éteint. Mawson avait passé les jours depuis la mort de Mertz de manière productive. Utilisant son couteau maintenant émoussé, il avait coupé le dernier traîneau en deux; il a recollé sa voile; et, remarquablement, il trouva la force de tirer le corps de Mertz hors de la tente et de l’enfouir sous un amas de blocs de glace qu’il avait fait sortir du sol. Puis il se mit à marcher péniblement vers l'horizon sans fin, tirant son demi-traîneau.
Au bout de quelques kilomètres, les pieds de Mawson devinrent si douloureux que chaque pas était une agonie; quand il s'assit sur son traîneau et enleva ses bottes et ses chaussettes pour enquêter, il s'aperçut que la peau de sa semelle était partie, ne laissant rien d'autre qu'une masse de cloques pleurantes. Désespéré, il enduisit ses pieds de lanoline et leur remit la peau lâche avant de chanceler. Cette nuit-là, blotti dans sa tente de fortune, il écrivit:
Tout mon corps est en train de pourrir du manque de nourriture - doigts rongés au doigt, sensation de brûlure, membrane muqueuse du nez, glandes de la salive refusant le devoir, peau se détachant de tout le corps.
Le lendemain, Mawson avait les pieds trop crus pour marcher. Le 13 janvier, il marcha de nouveau, se traînant vers le glacier qu’il avait appelé pour Mertz et, à la fin de la journée, il aperçut de très loin les hautes terres du vaste plateau qui se terminait au camp de base. Il pouvait maintenant parcourir à peine plus de cinq miles par jour.
Le navire à vapeur Aurora, qui a sauvé Mawson et ses compagnons des limites sombres de leur camp de base.
La plus grande crainte de Mawson était de tomber lui aussi dans une crevasse. Le 17 janvier, c'est ce qu'il a fait. Heureusement, la fente qui s’ouvrait était un peu plus étroite que son demi-traîneau. Mawson se retrouva suspendu à un mètre de hauteur au-dessus d'un gouffre apparemment sans fond, tournant lentement sur sa corde effilée. Il pouvait sentir
le traîneau rampant jusqu'à la bouche. J’ai eu le temps de me dire: «C’est donc la fin», espérant à chaque instant que le traîneau s’écrase sur ma tête et que nous allions tous les deux au bas de l’écran. Puis j'ai pensé à la nourriture laissée non mangée sur le traîneau et… à la Providence en me donnant à nouveau une chance. La chance semblait très petite, la corde ayant scié le couvercle en surplomb, mes doigts ont été endommagés au bout des doigts, moi-même faible.
Mawson a fait un "grand combat" petit à petit la corde, main après main. Plusieurs fois, il a perdu son emprise et a glissé en arrière. Mais la corde a tenu. Sentant qu'il avait la force pour une dernière tentative, l'explorateur se fraya un chemin jusqu'à la lèvre de la crevasse, chaque muscle se contractant, ses doigts crus glissant de sang. «Enfin, je viens de le faire», se souvint-il et se dégagea. Passé, il resta une heure au bord du gouffre avant de se remettre suffisamment pour pouvoir ouvrir ses sacs, dresser la tente et se glisser dans son sac pour dormir.
Cette nuit-là, allongé dans sa tente, Mawson a fabriqué une échelle de corde qu’il a ancrée à son traîneau et fixée à son harnais. Maintenant, s'il devait encore tomber, sortir d'une crevasse devrait être plus facile. La théorie a été mise à l’épreuve le lendemain, lorsque l’échelle l’a sauvé d’un autre plomb noir dans la glace.
Vers la fin de janvier, Mawson était réduit à quatre milles de marche par jour; son énergie a été sapée par le besoin de s'habiller et de réparer ses nombreuses blessures. Ses cheveux ont commencé à tomber et il s'est retrouvé coincé par un autre blizzard. Désespéré, il marcha huit milles dans le vent avant de lutter pour monter sa tente.
Le lendemain matin, la marche forcée en valait la peine: Mawson émergea de la tente sous un soleil radieux - et à la vue du littoral de la baie du Commonwealth. Il se trouvait à seulement 40 miles de la base et à un peu plus de 30 km d’un dépotoir nommé Aladdin's Cave, qui contenait une réserve de fournitures.
La performance de Mawson à son retour n’a pas été étonnée par la précision de sa navigation. Le 29 janvier, dans un autre coup de vent, il a repéré un cairn bas à seulement 300 mètres du sentier de sa marche. Cela s'est avéré être une note et une réserve de nourriture laissée par ses compagnons inquiets au camp de base. Enhardi, il appuya et, le 1er février, atteignit l'entrée de la grotte d'Aladin, où il pleura de découvrir trois oranges et un ananas - dépassé, dit-il plus tard, par la vue de quelque chose qui n'était pas blanc.
Alors que Mawson se reposait cette nuit-là, le temps se ressaisit et pendant cinq jours, il fut confiné à son trou dans la glace, l'un des plus vicieux blizzards qu'il n'ait jamais connu. Ce n'est que lorsque la tempête s'est dissipée le 8 février qu'il a enfin trouvé son chemin vers la base, juste à temps pour voir le navire de l'expédition, Aurora, partir pour l'Australie. Une équipe à terre avait été laissée à l'attendre, mais il était trop tard pour que le navire se retourne et Mawson se vit contraint de passer un deuxième hiver en Antarctique. Avec le temps, il en viendrait à considérer cela comme une bénédiction. il avait besoin de la douceur de vivre et de la sollicitude de ses compagnons pour se remettre de son périple.
Il reste le mystère de ce qui a causé la maladie qui a coûté la vie à Mertz et a donc failli prendre celle de Mawson. Certains experts polaires sont convaincus que le problème ne concernait que le mauvais régime alimentaire et l'épuisement, mais les médecins ont suggéré qu'il était causé par la viande husky, en particulier les foies enrichis en vitamines des chiens, qui contiennent des concentrations si élevées de vitamine A qu'ils peuvent «hypervitaminose A», une maladie qui assèche et fissure la peau, entraîne une chute des cheveux, des nausées et, à forte dose, de la folie, précisément les symptômes de l'heureux Douglas Mawson et de l'infortuné Xavier Mertz.
Sources
Philip Ayres. Mawson: une vie . Melbourne: Melbourne University Press, 2003; Michael Howell et Peter Ford. La maladie fantôme et douze autres histoires de travaux de détectives dans le domaine médical . Londres: Penguin, 1986; Fred et Eleanor Jack. Journaux antarctiques de Mawson . Londres: Unwin Hyman, 1988; Douglas Mawson. La maison du blizzard: une histoire vraie de la survie en Antarctique . Édimbourg: Birlinn, 2000.
