"Le monde extérieur est encombré de télévisions, d'ordinateurs et de jeux vidéo. Pourtant, sous une immense tente blanche, une voix apaisante raconte des histoires à un millier d'auditeurs, tous aussi charmés que n'importe quel enfant", explique l'écrivain Bruce Watson. Une histoire probable à l'ère de l'information?
Peut être pas. Mais chaque mois d’octobre, Jonesborough, dans le Tennessee, connaît une explosion démographique annuelle alors que des milliers de personnes se rassemblent pour assister au National Storytelling Festival, qui fêtera ses 25 ans cet automne. Aujourd'hui, plus de 225 organisations aux États-Unis organisent des festivals similaires chaque année.
Au festival de Jonesborough, on peut entendre l'Amérique parler. Les histoires prennent vie dans les cadences de Cajun, le jargon de la voie rapide de Californie, la douce promenade du Midwest. L’automne dernier, Kathryn Windham a raconté l’histoire de Jeffrey, le fantôme qui habite sa maison, dans une agréable conversation en Alabama. Ray Hicks a raconté des histoires dans un lent dialecte des Appalaches sur un garçon de la montagne nommé Jack.
Environ 500 conteurs gagnent leur vie en racontant des histoires dans des écoles, des églises, des bibliothèques, des parcs, des hôpitaux, des bureaux d'entreprise ou partout où il est nécessaire de raconter des histoires. Lors d’une retraite bucolique sur la côte du New Jersey, le conteur Michael Cotter a animé un atelier à l’intention de plus de 20 hommes et femmes atteints du sida, à divers âges. Ils se sont réunis pour partager leurs histoires, réaffirmer la vie face à la mort. Cotter, un agriculteur, a mis fin à la journée de contes en distribuant des graines de soja de sa ferme. "Le conteur est le soja, mais le public est le soleil", a-t-il déclaré.
"C'est ce qu'il faut, quelqu'un qui vous dit que vous valez la peine d'être écouté.
