Doté de queues luisantes et vibrantes et de nageoires en éventail, le poisson-escargot se décline désormais dans de jolis tons de rose, de violet et de bleu. Mais sans les pressions de la mer profonde pour les soutenir, leurs corps fragiles et sans os se fondent quand ils atteignent la surface de la mer.
Cette semaine, des scientifiques de l'Université de Newcastle ont annoncé la découverte de trois nouvelles espèces de poissons-mollusques à près de 25 000 pieds d'altitude. Ces efforts sont le fruit d'une collaboration entre 40 scientifiques de 17 pays différents qui naviguent dans les eaux de la fosse Atacama, une entaille rocheuse caverneuse située près de la côte sud-américaine de l'océan Pacifique.
La tranchée est soumise à des pressions environ 750 fois supérieures à celles que nous ressentons au niveau de la mer et à des températures glaciales d’un cheveu au-dessus de zéro. * Mais le poisson-escargot récemment découvert est tout à fait disposé à nager dans ces eaux infernales, notamment presque entièrement dépourvu d’os, à l’exception des petites structures de l’oreille interne qui contribuent à l’équilibre
Les poissons-escargots ne ressemblent en rien à ce à quoi vous vous attendiez: avec leurs têtes bulbeuses et leurs corps fuselés en rubans, ces poissons marins ressemblent davantage à des têtards fronçant les sourcils que leurs homonymes lents sur la terre qui se déplacent lentement. Mais il existe plus de 100 espèces de poissons-mollusques et les scientifiques estiment que de nombreuses autres restent non décrites, en particulier dans les plus grandes profondeurs de l'océan.
«Quelque chose à propos des poissons-mollusques… leur permet de s’adapter à une vie très profonde», explique Thomas Linley de l’Université de Newcastle, l’un des scientifiques à la tête de l’expédition, dans un communiqué de presse. Quelles que soient les adaptations, ils servent bien les poissons-mollusques: même s'ils mesurent chacun moins d'un pied de long, selon Linley, à des profondeurs extrêmes, ils sont des «prédateurs supérieurs» et «semblent très bien nourris».
L'un des nouveaux spécimens de poissons-mollusques a même été pris au piège des pièges des chercheurs, équipés d'appâts appétissants pour attirer les poissons et de caméras vidéo qui ont acquis plus de 100 heures de séquences de la vie en mer très profonde. Tragiquement, une fois remontés à la surface, les corps de poissons-mollusques «fondent rapidement» du manque de pression, mais les chercheurs ont tout mis en œuvre pour préserver leur seul spécimen, qui fait actuellement l'objet d'une étude.
Les trois nouvelles espèces se verront léguer de véritables noms scientifiques une fois les résultats publiés dans une revue scientifique, rapporte David Grossman pour Popular Mechanics . Jusque-là, ils ont été surnommés les escargots Atacama roses, violets et bleus.
Bien que les eaux océaniques recouvrent près des trois quarts de la surface de la Terre, les scientifiques estiment que plus de 80% du royaume sous-marin de la vie restent inexplorés. Plus de 2 000 nouvelles espèces marines sont décrites chaque année.
Comme le rapporte Maddie Stone at Earther, la plupart des expéditions dans l’abîme renvoient à des formes de vie jamais vues auparavant. Mais même Linley s’est émerveillée de «[trouver] trois espèces si clairement différentes en même temps».
* Note de la rédaction, 12 septembre 2018 : une version précédente de cet article indiquait à tort que la pression dans la tranchée était environ 2 500 fois supérieure à ce que nous ressentons au niveau de la mer, alors qu'en réalité elle est environ 750 fois. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
