Dès le début de sa publication, le 20 mars 1852, " Oncle Tom's Cabin" d' Harriet Beecher Stowe remporta un franc succès. Il s'est vendu à 3 000 exemplaires le premier jour et Frederick Douglass a annoncé que 5 000 exemplaires - le premier tirage intégral - avaient été achetés en l'espace de quatre jours. Le 3 mai, le Boston Morning Post a déclaré que «tout le monde l'a lu, lit ou est sur le point de le lire».
Selon les rapports de l'époque, 17 presses à imprimer fonctionnaient 24 heures sur 24 pour répondre à la demande. À la fin de sa première année d’impression, le livre s’était vendu à plus de 300 000 exemplaires aux seuls États-Unis, devenant ainsi le roman le plus vendu du XIXe siècle.
Au Canada, un ancien ouvrier esclave et ministre méthodiste vieillissant, Josiah Henson - dont le récit de vie ressemblait étrangement au personnage de Stowe - a immédiatement compris son importance.
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Le chemin de l'aube: Josiah Henson et l'histoire qui a déclenché la guerre civile
Cette biographie époustouflante immortalise l'homme qui a inspiré Harriet Beecher Stowe's Cabin Cabin dans un récit épique de courage et de bravoure devant des épreuves inimaginables.
AcheterNé près de Port Tobacco, dans le Maryland, vers 1789, Henson se souvient tout d'abord que son père avait été fouetté, que son oreille avait été coupée et vendue au sud - tout cela pour punir un homme blanc qui avait tenté de violer sa femme. Il n'a jamais revu son père.
Henson fut ensuite séparé de sa mère et vendu à un trafiquant d’enfants, mais tomba bientôt gravement malade. Le marchand d'esclaves a offert le garçon au propriétaire de la mère de Henson, un joueur alcoolique du nom d'Isaac Riley, pour une bonne affaire: gratuit si le jeune Henson décédait, troc contre du travail de fer à cheval s'il survivait.
Mais il s'est rétabli et Henson et sa mère ont été réduits en esclavage à environ 20 km de Washington, dans la plantation de Riley. Enfant, il a subi d'innombrables coups, en particulier après une tentative malheureuse d'apprendre à lire.
Henson avait une grande force physique et une grande capacité de leadership et est finalement devenu l'homme de marché de Riley dans la capitale nationale. En tant que responsable de la vente de tous les produits agricoles de son maître, il a côtoyé d'éminents avocats et hommes d'affaires et a acquis les compétences nécessaires pour gérer une entreprise.
Malgré le fait qu'il n'apprendrait à lire que beaucoup plus tard dans la vie, Henson devint également un grand prédicateur, mémorisant des versets et s'appuyant sur son éloquence et son sens de l'humour naturel pour entrer en contact avec les paroissiens. Un ministre blanc l'a convaincu de lever secrètement des fonds pour acheter sa propre liberté lors d'un voyage entre les fermes de la famille Riley. Le ministre a pris des dispositions pour que les églises accueillent Henson et il a recueilli 350 $ pour son émancipation, mais Riley l'a escroqué et a tenté de le vendre au sud de la Nouvelle-Orléans. Henson a échappé de peu à ce destin difficile en raison d'une tournure extrêmement providentielle: le neveu de Riley, Amos, le jeune homme chargé de vendre Henson, a contracté le paludisme. Plutôt que de laisser le fils mourir, Henson le chargea sur un paquebot et rentra dans le nord. En 1830, Henson s'est enfui avec sa femme et ses deux plus jeunes enfants. ils ont marché plus de 600 milles jusqu'au Canada.
Une fois arrivé dans un nouveau pays, Henson aida à créer en 1841 une colonie d'hommes libres appelée British American Institute, située dans une zone appelée Dawn, connue comme l'un des derniers arrêts du chemin de fer clandestin. Henson retourna à plusieurs reprises aux États-Unis pour guider 118 autres esclaves vers la liberté. C'était une entreprise extrêmement dangereuse, mais Henson voyait un objectif plus important que de simplement vivre sa vie en Ontario, au Canada. En plus de son service auprès de l'école, Henson dirigeait une ferme, ouvrait un moulin à blé, élevait des chevaux et construisait une scierie pour le bois noir de grande qualité, si bon qu'il lui a valu une médaille à la première exposition universelle de Londres dix ans plus tard.
Avant la guerre civile, Henson voyageait fréquemment sans entrave entre l'Ontario et Boston, où il prêchait souvent. Au cours de l'un de ces voyages, Henson s'est lié d'amitié avec l'abolitionniste Samuel Atkins Eliot, ancien maire de Boston et législateur de l'État. Eliot servirait plus tard à la Chambre des représentants des États-Unis.
Impressionné par Henson, Eliot lui proposa de rédiger l’histoire de sa vie comme mémoire. Ce livre, intitulé La vie de Josiah Henson, ancien esclave et maintenant habitant du Canada, a été publié au début de 1849.
La vie de Josiah Henson: autrefois esclave
Le personnage de Oncle Tom, tiré du roman à succès de Harriet Beecher Stowe, "" Uncle Tom's Cabin "", est basé sur la vie de Josiah Henson (1789-1882).
AcheterLe livre de Henson a attiré l'attention sur la salle de lecture des abolitionnistes à Boston ainsi que dans des foyers aux vues similaires dans le Nord. Lors d'un de ses voyages de retour à Boston, Henson a fait un détour pour rendre visite à une femme qui était sur le point d'écrire un livre à elle. Comme le rappelle une édition ultérieure du mémoire de Henson:
«J'étais dans les environs d'Andover, dans le Massachusetts, en 1849, où Mme Harriet Beecher Stowe résidait. Elle nous a envoyés chercher mon compagnon de voyage, M. George Clark, un gentleman blanc, qui avait une belle voix pour chanter et qui chantait habituellement lors de mes réunions pour ajouter à leur intérêt. Nous sommes allés chez Mme Stowe et elle était profondément intéressée par l'histoire de ma vie et de mes malheurs et m'a demandé de lui en raconter les détails. Elle a dit qu'elle était heureuse que le livre ait été publié et qu'elle espérait qu'il serait d'un grand service et ouvrirait les yeux de la population à l'énormité du crime consistant à maintenir des hommes en esclavage. Elle a manifesté tellement d’intérêt pour moi que je lui ai parlé des particularités de nombreux propriétaires d’esclaves et des esclaves de la région où je vivais depuis quarante-deux ans. Mes expériences avaient été plus variées que celles de la majorité des esclaves ... "
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En mars 1851, Stowe écrivit à Gamaliel Bailey, rédacteur en chef et éditeur de The National Era, un journal anti-esclavagiste de Washington, et lui proposa l'histoire sur laquelle elle travaillait et qui, selon elle, serait présentée en trois ou quatre fois. L'intrigue, à la base, détaille les voyages de deux ouvriers esclaves sur le point de se faire vendre par leur propriétaire, un fermier du Kentucky en retard. L'un, nommé Harry, s'enfuit avec sa mère, Eliza, dans le nord, pour finalement se retrouver au Canada, tandis que l'autre, oncle Tom, est transporté le long du fleuve Mississippi, où il est finalement vendu à un vicieux propriétaire de plantation de la Louisiane. La foi de Tom faiblit presque, mais une paire de visions le replace sur une terre ferme. Après avoir encouragé deux femmes à fuir vers le nord, Tom est battu à mort lorsqu'il refuse de révéler où elles sont allées. la tentative du propriétaire initial de Tom de racheter Tom arrive trop tard. À son retour dans le Kentucky, le fils du fermier libère tous les esclaves de son défunt père, les encourageant à se souvenir du sacrifice de Tom chaque fois qu'ils voient sa cabine.
La cabine de l 'oncle Tom a fait ses débuts à l' époque le 5 juin 1851. Elle a été répartie en 41 versements hebdomadaires au cours des dix mois suivants et a immédiatement attiré l 'attention de la capitale. Le nombre d'abonnés au journal a augmenté de 26% et environ 50 000 personnes ont lu l'histoire de Stowe en série, ce qui a incité John P. Jewett and Company à le publier sous forme de roman en deux volumes de 312 pages chacun.
Henson a écrit à propos de cette sortie: «« Lorsque ce roman de Mme Stowe est sorti, il a ébranlé les fondements de ce monde… Il a secoué les Américains de leurs chaussures et de leurs chemises. Certains en ont laissé sur le banc de sable pieds nus et se grattant la tête. Ils sont donc parvenus à la conclusion que tout cela était une fabrication. "
En effet, la réaction contre le roman est venue rapidement et avec rage. Les critiques ont fait valoir que l'écriture de Stowe était beaucoup trop émotionnelle pour avoir un impact sur les événements du monde réel. Après tout, c'était un roman. Ce n'était pas basé sur des faits, ils ont dit. Et en tout cas, certains ont dit qu'elle avait négligé nombre des «avantages» de l'esclavage, y compris l'amour romantique entre une femme esclave et son maître.
Stowe n'était pas préoccupé par la politique. Ardent abolitionniste et fille d'un prédicateur de renommée mondiale, l'esclavage était un défi religieux et émotionnel. Son objectif, comme indiqué dans la préface de la première édition , était «d'éveiller la sympathie et le sentiment pour la race africaine». Elle a certainement atteint son objectif. De nombreux défenseurs modérés de l'esclavage ont loué le livre pour avoir donné un visage humain à l'esclavage. Si la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 avait constitué un tournant décisif, Cabine de l' oncle Tom incitait fortement à l'abolitionnisme.
Une clé pour le livre de la cabine de l'oncle Tom (Bibliothèque du Congrès) 
Josiah et son éditeur, John Lobb, probablement 1876 (domaine public, à l'origine de la London School of Photography) 
Josiah et sa seconde épouse Nancy (Library of Congress) Les partisans de Proslavery ont vu le roman comme une propagande sectaire. Ils ont insisté pour que l'esclavage soit sanctionné dans la Bible et que Stowe ait fabriqué une image irréaliste et unidimensionnelle de l'esclavage dans le Sud. Les journaux pro-esclavagistes se moquaient et se moquaient de sarcastique dans leurs revues portant des titres tels que «Plus de fiction anti-esclavagiste», «Quelques faits pour Mme Stowe» et «Uncle Tom Mania». Les rédacteurs ont déploré que « La cabane de l’ oncle Tom» semble être une fontaine de discorde qui jaillit sans cesse »et« nous tremblons pour la chevalerie traditionnelle du Sud ».
Plutôt que de laisser les médias et la propagande anti-romans s'attirer l'attention et discréditer les vérités qui se cachent derrière son roman, Stowe décida de combattre le feu avec des faits. Sa réponse aux critiques fut un autre livre, publié au début de 1853, intitulé La clé de la cabine de l'oncle Tom: présentation des faits et documents originaux sur lesquels l'histoire est fondée, ainsi que des déclarations corroborantes confirmant la vérité du travail . Une bibliographie géante annotée de ses sources, le livre évoquant des centaines de cas documentés d'incidents de la vie réelle similaires ou identiques à ceux décrits dans son récit.
Stowe avait nommé des noms. Elle avait décrit les différentes personnes qui avaient inspiré les personnages de M. Haley, George Harris, Eliza, Simon Legree et les autres. L'un de ces personnages, bien sûr, présentait un intérêt particulier. Qui était oncle Tom?
Stowe a écrit dans The Key : «On a objecté que le personnage de Oncle Tom était improbable; et pourtant, l'écrivain a reçu plus de confirmations de ce personnage et d'une grande variété de sources que de tout autre livre du livre. »Stowe passe plusieurs pages à décrire l'inspiration de diverses scènes de l'histoire d'oncle Tom, puis elle déclare:« Un dernier exemple parallèle à celui de l'oncle Tom se trouve dans les mémoires publiés du vénérable Josiah Henson. . . maintenant pasteur de l'établissement missionnaire à Dawn, au Canada. »
Il y avait des recoupements significatifs entre les vies de Josiah Henson et de Tom, et les lecteurs familiers avec l'histoire de Henson les ont immédiatement vues. Leurs propriétaires fictifs et fictifs ont tous deux séparé une mère de son enfant alors qu'elle le suppliait de ne pas séparer sa famille. Josiah et Tom vivaient tous deux dans des plantations du Kentucky. Legree a constamment battu Tom, et Tom a été vendu pour payer les dettes de son propriétaire avant d'être envoyé en Louisiane, un destin que Josiah a à peine échappé. Les deux traverseraient la rivière Ohio dans leurs fugaces audacieuses. Surtout, c’est la foi de Josias en Dieu face aux épreuves qui l’a fusionné avec le héros de Stowe, car Tom et Josiah étaient des hommes très pieux.
Les parallèles étaient suffisamment proches pour que d'éminents Afro-Américains s'en rendent compte. Le 15 avril 1853, Martin Robison Delany, l'un des trois premiers Noirs admis à la faculté de médecine de Harvard, et le seul officier noir à avoir reçu le grade de commandant pendant la guerre civile, écrivit une lettre à Frederick Douglass dans laquelle il confirmait la estimation de Josias. Il a écrit: «Il est maintenant certain que la révérende JOSIAH HENSON, de Dawn, Canada-Ouest, est le véritable oncle Tom, le héros chrétien, dans le très célèbre livre de Mme Stowe, intitulé" Uncle Tom's Cabin "."
Audience de Josiah avec la reine Victoria le 5 mars 1877 (avec la permission du site historique de Oncle Tom's Cabin) Delany a suggéré à Douglass que Stowe devait peut-être à Josiah quelque chose de plus substantiel qu'une citation dans son livre: «Depuis que Mme Stowe et MM. Jewett & Co., Publishers, ont réalisé une si grande somme d'argent en vendant une œuvre fondée sur ce bon vieil homme, dont le témoignage vivant doit être apporté pour soutenir ce grand livre. . . serait-ce trop attendre pour suggérer, qu'ils-les éditeurs- présentent le père Henson. . . mais une partie des bénéfices? Je ne sais pas ce que vous pouvez en penser. mais il me semble que cela ne serait que juste et juste.
Non seulement Henson, le véritable oncle Tom, ne recevrait jamais un centime des éditeurs de Stowe, l'histoire elle-même ne s'en souvenait pas aimablement à cause de son lien avec le héros de fiction. Après la publication du roman de Stowe, les propriétaires de théâtre ont adapté l'histoire pour la scène en produisant «Tom shows», mieux connu sous le nom de «spectacles de minstrel», qui inversait la version du complot du roman. Joué par des hommes blancs en blackface, Tom était une caricature, un vieux bossu avec un anglais médiocre qui vendrait avec joie sa propre race pour s'attirer les faveurs de son propriétaire. Bien que le roman fût le livre le plus vendu du siècle, le nombre de personnes ayant assisté à l'une de ces représentations racistes était nettement plus élevé que celui qui l'avait lu. Cette perversion du nom «Oncle Tom» est restée bloquée depuis.
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Parmi tous les lecteurs de Stowe's Key, il y en avait un dont l'influence ne pouvait être surestimée. Selon les archives de la Bibliothèque du Congrès, le président Abraham Lincoln a emprunté La clé de la cabane de l'oncle Tom le 16 juin 1862 et l'a rendue 43 jours plus tard, le 29 juillet. Les dates correspondent exactement au moment où il a rédigé le Proclamation d'émancipation. Nous ne saurons peut-être jamais à quel point Harriet Beecher Stowe a influencé Abraham Lincoln lui-même. Mais il est clair que l'écrivain du nord a utilisé sa plate-forme de célébrités pour influencer puissamment l'opinion publique vers l'émancipation. Et au moment critique où Lincoln rédigeait la proclamation d'émancipation, il avait l'histoire de Stowe's Key et de Josiah Henson à portée de main.
Ce qui serait approprié puisque l'offre initiale a joué un rôle majeur dans l'élection de Lincoln. Son parti républicain avait distribué 100 000 exemplaires de la Cabane de l' oncle Tom pendant la campagne présidentielle de 1860 afin de susciter le soutien des abolitionnistes. Sans la presse abolitionniste et le livre de Stowe, il est possible que Lincoln n'aurait pas recueilli suffisamment de soutien pour être élu président. Comme le déclarait le chef du Parti radical républicain et sénateur américain Charles Sumner: «S'il n'y avait pas eu la cabine de l'oncle Tom, il n'y aurait pas eu de Lincoln à la Maison Blanche."
Pour sa part, Henson a utilisé la publication des livres de Stowe pour susciter le changement aux États-Unis. Il a republié ses mémoires et utilisé les fonds pour acheter la liberté de son frère. Il a soutenu les familles noires dont les maris et les pères sont partis se battre pendant la guerre civile. Il a dirigé des entreprises au Canada pour employer des réfugiés noirs. En 1876, à l'âge de 87 ans, Henson entreprit une tournée de plus de 100 villes du Royaume-Uni afin de se libérer de ses dettes pour le compte de l'œuvre de Dawn. La reine Victoria l'invita au château de Windsor. Seize ans après la fin de la guerre civile, Rutherford B. Hayes le divertit à la Maison Blanche.
La cabane de Josiah (Boom Documentaries) Henson est décédé à Dresden, en Ontario, en 1883, à l'âge de 93 ans. la nécrologie du New York Times incluait ses liens littéraires en première ligne.
Ses obsèques ont été l’un des plus importants de l’histoire de Dresde. Les cloches sonnent dans les églises et la plupart des entreprises sont fermées pour le service. Des musiciens noirs ont chanté des cantiques et 50 chariots ont suivi son cercueil lors d'une procession de près de trois kilomètres jusqu'au tombeau. Des milliers de participants en noir et blanc ont rendu hommage.
La cabane de Henson à Dresde est maintenant un petit musée et plus de 200 de ses descendants sont encore en vie. Le village de Dresde abrite encore des centaines de descendants d'ouvriers esclaves, hommes et femmes qui se sont d'abord installés dans la région en tant que fugitifs à l'époque de Josiah Henson.
Bien que l’oncle Tom ait été méchant au cours de l’histoire, on espère que sa réputation de martyr pourra être ressuscitée à mesure que le lecteur l’extrait des connotations plus négatives. S'il vivait encore aujourd'hui, on pourrait espérer que Henson pourrait encore répéter fièrement ses mots en apprenant qu'il était en relation avec le héros du roman: «De ce temps à aujourd'hui, on m'a appelé« Oncle Tom »et je suis fier du titre. . Si mes humbles paroles ont inspiré cette dame douée à écrire… Je n'ai pas vécu en vain; car je crois que son livre a été le début de la fin glorieuse.
