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L'histoire du papillon adopté par une fourmi rouge

Il était une fois une chenille, assez affamée pour chow sur les boutons floraux d’une plante connue pour ses émanations toxiques. Un jour, la chenille a quitté la plante et est tombée au sol. Là, une fourmi qui passait la ramassa et la ramena au nid de fourmis pour prendre soin de la petite chenille. La chenille s'est faite à la maison et a commencé à manger toutes les larves du nid de fourmis jusqu'au jour où elle s'est transformée en un beau papillon.

L'histoire est vraie et les joueurs - l'origan, le grand papillon bleu et la fourmi rouge appelée Myrmica - entretiennent une relation unique, dont les scientifiques viennent de préciser les détails, rapporte Nicholas Wade pour le New York Times . Les vapeurs toxiques et la trahison apparente de la chenille font de l'histoire un peu moins le livre pour enfants et un peu plus classique, Mère Nature.

La chenille trompe la fourmi en lui faisant croire qu'il s'agit d'une larve égarée du nid de la fourmi. Cela se fait en imitant la posture d'une larve de fourmi et en se dissimulant chimiquement dans un parfum qui semble être la fourmi. Une fois que la chenille a été "ramenée" dans le nid, elle commence à glousser - un son qui imite la reine des fourmis. Cela garantit que les fourmis le laisseront seul quand il commencera à grignoter les propres larves du nid. Comme l'écrit Wade, "Les fourmis elles-mêmes utilisent leurs larves comme source de nourriture lorsque les temps sont durs, de sorte que leur hôte majestueux se comporte comme un cannibale ne peut pas les frapper comme si abominable."

La dernière pièce du puzzle provient toutefois des émanations toxiques émises par l'origan. Ces fumées sont un insecticide appelé carvacrol, censé empêcher les insectes de grignoter. (Cela donne aussi à l'origan l'odeur chaude et piquante que l'homme valorise - le même produit chimique peut être trouvé dans le thym, le poivron et la bergamote sauvage.) Les fourmis rouges sont également abrogées par l'odeur, mais elles construisent leur nid près d'origan pour éviter concurrence.

En détectant la fourmilière à proximité, les plantes d'origan ont tendance à doubler leur production de carvacrol. Et c’est cette sortie extra piquante qui incite le grand bleu adulte à pondre ses œufs. Des chercheurs basés à l'Université de Turin et à l'Université d'Oxford ont proposé ce mécanisme guidé par le parfum dans une étude publiée dans le compte rendu de la Royal Society B.

Malgré le caractère quelque peu alarmant du récit, l'histoire du papillon adopté par la fourmi (et de la plante qui pousse à proximité) présente des avantages mutuels. Wade écrit:

L'origan sacrifie plus d'une douzaine de ses boutons floraux à chaque grande chenille bleue, mais en profite, car la chenille en croissance peut éliminer les fourmis qui irritent ses racines. Les fourmis Myrmica risquent de perdre quelques colonies au profit des grandes chenilles bleues, mais il s’agit d’un petit prix à payer pour la protection de l’origan contre leurs nombreux rivaux. The Large Blue exploite l’association origan-myrmica pour se procurer des pépinières souterraines sûres pour sa progéniture.

Cependant, bien qu'il semble que le Grand Bleu soit le meilleur choix, le fait que l'espèce repose si fortement sur des fourmis spécifiques la rend également vulnérable. Alors que le pâturage en Angleterre restreignait l'habitat de Myrmica, les populations de grands bleus ont décliné et ont finalement disparu. Lorsque Jermey A. Thomas de l'Université d'Oxford, l'un des auteurs de la nouvelle étude, s'en rendit compte, il persuada les gens de changer leurs habitudes de pâturage et introduisit dans son habitat un proche parent du papillon éteint - un grand bleu de Suède -.

La greffe est florissante, profitant des fourmis et écoutant les signaux chimiques de l'origan, pour le bonheur de tous.

L'histoire du papillon adopté par une fourmi rouge