Nichée dans un coin reculé de l'Atlantique Sud, l'île volcanique presque inhabitée de Gough est un rêve de connaisseur de la nature: elle abrite certaines des plus importantes colonies d'oiseaux de mer du monde et leurs bébés adorables et moelleux. Mais cette oasis aviaire primitive a été envahie par des hordes de prédateurs étranges: des souris géantes qui se nourrissent de la chair des poussins d'oiseaux de mer jusqu'à leur mort. Et la mort des poussins pousse certaines espèces d'oiseaux vers l'extinction - morsure par morsure.
"Cela me fait pleurer aux yeux, rien que d'y penser", a déclaré Richard Cuthbert, directeur national de la Wildlife Conservation Society en Papouasie-Nouvelle-Guinée, témoin du comportement macabre des rongeurs.
Cuthbert a vu les souris grignoter des trous dans le corps de jeunes oiseaux et même les manger de l'extérieur. "C'est une mort sur mille morsures", dit-il. "C'est un chemin assez horrible."
Après avoir étudié les souris de Gough pendant des années, les chercheurs savaient que les rongeurs - la même espèce, Mus musculus, un organisme nuisible répandu dans les foyers du monde entier - étaient exceptionnellement gros. Mais Cuthbert et ses collègues ont maintenant constaté que ces souris pèsent environ deux fois plus que les autres souris. Et leur régime alimentaire pour bébés oiseaux de mer pourrait en être la cause, a récemment annoncé l’équipe dans le Journal of Mammalogy .
La souris moyenne sur Gough pèse environ 1, 2 once, avec quelques géants atteignant un énorme 1, 8 onces. Cela surpasse la masse corporelle de votre souris domestique ordinaire, qui ne pèse que 0, 7 once ou plus.
"Ce sont les souris les plus grandes et les plus lourdes du monde", déclare Cuthbert.
Et les souris ne sont pas que grosses, note-t-il. Les squelettes des rongeurs sont également plus gros que ceux de leurs cousins vivant ailleurs.
En plus d'être gigantesques, les souris sont abondantes et assez audacieuses. Alors que Cuthbert et sa femme passaient environ trois mois à camper sur l’île, effectuant des travaux sur le terrain en 2000 et 2001, ils trouvaient souvent les rongeurs rampant sous leurs tentes et essayant même de se faufiler.
Les souris que l'on trouve maintenant à Gough sont probablement des descendants de rongeurs qui se sont rendus sur l'île à bord de barques de chasse du XIXe siècle. Ces premiers envahisseurs auraient été de la taille d'une souris domestique moyenne. Mais dans les années qui ont suivi, la population de Gough a évolué de manière plus importante. Cuthbert et ses collègues voulaient savoir ce qui conduisait cette évolution, ils ont donc capturé, mesuré et pesé des animaux de différentes régions de l'île, surveillant leur état et leur survie.
L’équipe a constaté que, dans les zones où la prédation par la souris des poussins d’oiseaux de mer était élevée, les souris conservaient leur masse corporelle ou prenaient du poids en hiver. Ceci est inhabituel car les souris ont tendance à se débattre en cette période de l’année, lorsque les fruits, les graines et les céréales qu’elles mangent sont rares. Les souris les plus lourdes et les plus grandes étaient également plus susceptibles de survivre en hiver, lorsque les taux de mortalité des rongeurs atteignaient normalement leur maximum.
Une souris affamée sur l'île Gough attaque un poussin d'oiseau de mer. (Ben Dilley, Institut Percy FitzPatrick, Université du Cap) Cuthbert et ses collègues pensent que l'abondance rare de proies d'oiseaux de mer pendant l'hiver, combinée au sens prédateur des souris, a probablement favorisé l'évolution de corps plus grands.
Alors que les souris de Gough représentent un exemple intéressant de changement de la taille du corps, des changements similaires se sont également produits dans d'autres populations insulaires de mammifères, note Mark Lomolino, biogéographe du College of Environmental Science and Forestry de l'Université de New York. impliqué dans la nouvelle étude. Il a observé ce phénomène dans la région des Mille Îles, le long de la frontière canado-américaine dans le fleuve Saint-Laurent, chez des rongeurs appelés campagnol des prés. Bien que les campagnols pèsent normalement environ 1, 6 once, il en a capturé des aussi gros que 2, 5 ou 2, 8 onces sur certaines des îles.
Les plus petits animaux grossissent souvent une fois isolés sur les îles, alors que ceux qui sont normalement gros deviennent plus petits, dit Lomolino. Dans de nombreuses régions continentales, où la diversité des espèces tend à être relativement grande, qu’elles soient minuscules ou énormes, chacune a ses propres avantages. Les animaux plus petits, tels que les souris, peuvent éviter la compétition tout en restant agiles et efficaces. Mais à l’autre bout du spectre, être très grand pourrait permettre à un animal, comme un éléphant, d’éviter de nourrir un prédateur.
Sur une île, cependant, qui peut ne pas contenir autant d'espèces, certaines pressions se relâchent. Une souris introduite sur une île ne doit concurrencer aucun autre petit mammifère car, eh bien, il n'y en a pas. Ainsi, il peut se nourrir des morceaux de proie facilement accessibles, tels que les poussins d'oiseaux de mer, et enfin arriver à grandir.
Et sur une île dépourvue de prédateurs continentaux, un éléphant hypothétique n'aurait plus aucune pression pour devenir vraiment grand. Au fil du temps, la population d'éléphants pourrait évoluer vers une taille plus petite. Cela s'est passé sur certaines îles de la Méditerranée, dit Lomolino, où des éléphants anciens ont développé une taille inférieure à 10% de leur masse corporelle ancestrale.
Le massacre impitoyable de poussins sur Gough exerce un type différent de pression évolutive sur les espèces de cette île. Le goût des souris pour la viande d'oiseau constitue une menace mortelle pour deux espèces d'oiseaux extrêmement menacées - l'albatros de Tristan et un type d'oiseau chanteur appelé le bruant de Gough. Les rongeurs voraces contribuent également au déclin d’autres espèces aviaires de l’île. "Ils poussent certaines espèces à l'extinction et menacent toute l'île", a déclaré Cuthbert.
Jusqu'à présent, les chercheurs ont activement étudié la meilleure façon de cibler les souris dans l'espoir de s'en débarrasser. Cuthbert pense que la seule façon de le faire nécessiterait une goutte aérienne de granulés d'appâts empoisonnés. Mais monter ce type d'opération serait une entreprise complexe, coûteuse et risquée, dit-il. "Il n'y a aucune chance de réussir à cent pour cent", dit-il.
"Mais nous pouvons être sûrs à cent pour cent que si nous ne faisons rien, nous allons perdre ces oiseaux", ajoute Cuthbert.
