James «JC» Cleveland Owens a été l’un des hommes les plus rapides à vivre. Mais en tant qu’enfant noir grandissant au Jim Crow America, l’avenir d’Owens était loin d’être défini. Né dans une famille pauvre de métayers à Oakville, Alabama, en 1913, à l'âge de 5 ans, sa mère dut enlever une grosse bosse sur sa poitrine avec un couteau de cuisine car elle ne pouvait pas se permettre de le faire opérer. Owens a survécu à la procédure de fortune et est devenu une légende en remportant quatre médailles d'or aux Jeux olympiques nazis de 1936 à Berlin. Un exploit qui ne se ressemblera pas avant 50 ans, lorsque Carl Lewis en fit de même aux Jeux de 1984 à Los Angeles. Jeux.
Le film Race, récemment paru, s'inscrit dans l'histoire d'Owen dans les années qui ont précédé les Jeux olympiques de 1936. Là-bas, Stephan James, de Selma, porte le maillot du célèbre athlète, dont la victoire porte un coup direct à la théorie de la suprématie aryenne par Adolf Hitler.Mais l'histoire de Owens ne se limite pas à son moment le plus célèbre. En effet, la plus grande réussite sportive d’Owens n’était même pas aux Jeux olympiques, mais bien un an auparavant lors des championnats d’athlétisme Big Ten de 1935 à Ann Arbor, dans le Michigan. Jesse (son surnom est le produit d’un professeur qui a déjà prononcé son nom « Jey - See ») en tant que étudiant en deuxième année de l’État d’Ohio, établissant quatre records du monde au saut en longueur, le tiret à 220 verges, les 220 a égalé le record du monde au 100 km en moins d'une heure. Il a accompli tout cela même s'il s'était blessé au coccyx tellement avant la course qu'il ne pouvait plus se pencher pour se toucher les genoux. C'est un exploit que Sports Illustrated a qualifié de "45 meilleures minutes de tous les temps dans le sport".
La vie d’Owens après les Jeux olympiques de 1936 n’était pas non plus un conte de contes. Après les Jeux, Owens s’efforça de tirer parti de sa renommée pour revenir dans un pays divisé du point de vue racial, qui souhaitait célébrer ses réalisations mais pas sa couleur de peau.
Le conservateur du Smithsonian, Damion Thomas, qui supervise les collections sportives du Musée national de l’histoire afro-américaine, s’adresse à Smithsonian.com pour dévoiler les mythes et les réalités de l’un des plus grands olympiens de tous les temps.
Parlez-moi de la jeunesse de Jesse Owens et du contexte entourant la pauvreté de sa famille
Jesse Owens est né en Alabama et sa famille déménage à Cleveland dans le cadre de la Grande migration, un certain nombre d'Afro-Américains qui ont quitté le Sud pendant la Première Guerre mondiale à la recherche de meilleures opportunités. Les membres de la famille de Jesse Owens étaient des métayers, ce qui était un moyen légalisé de maintenir les Afro-Américains liés à des fermes du Sud.
C'était un système dans lequel vous achetiez toute votre nourriture et vos vêtements aux propriétaires de ces grandes plantations. Ils ne vous diraient pas combien cela coûte ils ne vous diraient pas combien d'argent vous avez sur votre compte. Ensuite, ils prenaient le coton que vous avez récolté cette année-là ou les récoltes que vous avez récoltées, ils les prenaient au marché et les vendaient, puis revenaient et vous disaient combien ils les vendaient.
Ainsi, les personnes qui ont réellement effectué le travail n’ont pas contrôlé la capacité de rapporter les articles au marché, et ce qui s’est passé, c’est que les familles de métayers ont toujours été trompées. D'une manière ou d'une autre, ils devaient toujours un loyer, de la nourriture, des vêtements et des choses comme ça. C'était un système conçu pour maintenir les Afro-Américains liés à la terre. Et c’était un système conçu pour les empêcher d’avoir une prospérité financière. Voilà le sort des générations d'afro-américains qui sont liés au sud avant qu'ils ne commencent à monter dans le nord.
Mais la famille a toujours du mal à s’installer à Cleveland, non?
L'une des raisons pour lesquelles Jesse Owens s'est rendu dans l'État de l'Ohio est qu'ils ont donné un travail à son père. C'est une façon pour son père de trouver un emploi dans un environnement racial très dur. Je pensais que le film avait très bien réussi à ne pas romancer le Nord, mais à montrer clairement que les Afro-Américains étaient toujours traités comme des citoyens de seconde zone. . . Il opérait toujours dans un environnement très raciste, même dans une université Big Ten du Nord. Les Afro-Américains étaient toujours confrontés à d'énormes défis, même s'ils étaient autorisés à concourir et à participer. Je pensais que, à bien des égards, c'était l'une des plus grandes forces du film, il n'avait pas été romantique dans son temps à Ohio State.
Pouvez-vous expliquer à quel point sa performance en 1935 aux championnats du Big Ten à Ann Arbor a été importante?
C'était un événement historique de tous les temps. Définir autant de records du monde en une seule fois, c’est quelque chose que vous ne voyez pas. C'est vraiment intéressant dans le film qu'ils ont une horloge et vous pouvez voir la courte période dans laquelle il accomplit ces exploits incroyables. Je pensais que c’était un autre des points forts du film. Cela montrait à quel point cette rencontre était importante et à quel point il était dominant.
Le plus grand concurrent de Jesse aux États-Unis était Eulace Peacock, que nous rencontrons dans le film. Comment diriez-vous que les athlètes se sont empilés les uns contre les autres? Eulace a battu Jesse lors d'une importante rencontre. Peut-on affirmer que Peacock était l'athlète le plus dominant?
Eulace Peacock était une excellente athlète. Mais en grande partie, nous ne savons rien de lui parce qu'il n'a pas fait partie de l'équipe olympique. Il n'a pas participé à la compétition, n'a pas remporté de médaille d'or. Je pense que cela témoigne de l’importance des Jeux olympiques pour les athlètes d’athlétisme et, comme il n’a pas eu la chance de concourir, il est en grande partie oublié de notre histoire. Peacock l'a battu dans une course importante, mais Jesse Owens a quatre médailles d'or. Le paon n'en a pas. Et c’est ainsi que nous évaluons les athlètes d’athlétisme.
Parlez-moi des athlètes d'athlétisme dans les années 1930. Le sport jouissait d'une popularité incroyable aux États-Unis
L'athlétisme était un sport beaucoup plus important à cette époque. Pendant ce temps, il s’agit de sports amateurs, ils sont tenus en haute estime par rapport aux sports professionnels. Ces sports ont été méprisés. L'athlétisme, le basket-ball collégial, le football collégial ont été considérés comme des espaces sportifs ultimes.
Qu'avez-vous ressenti à propos de la représentation dans le film du président du Comité olympique américain et nouveau membre du Comité international olympique Avery Brundage?
Je pense que le film explique très bien l’importance d’Avery Brundage pour le Comité olympique américain. Il est à la tête du comité pendant environ 20 ans, puis du CIO [Comité international olympique] pendant une période extrêmement longue également, environ 20 ans. Vous pouvez affirmer qu'Avery Brundge est l'une des personnes les plus importantes de l'histoire olympique.
À l'époque, la Première Guerre mondiale était connue sous le nom de Grande Guerre et les gens ne pensaient jamais voir une guerre aussi destructrice. Environ 15 ans plus tard, beaucoup de gens avaient perdu des membres de leur famille et avaient assisté à la destruction de familles, de sociétés et de pays de cette guerre et voulaient l’éviter. Vous constatez un niveau d'apaisement. Le film a fait un excellent travail en montrant Avery Brundage en train de voir les pancartes, de voir des gens se faire arrêter, de se faire agresser et de traiter moins que d’autres parce qu’ils étaient juifs.
D'une certaine manière, cela témoigne également de la croyance erronée d'Avery Brundage en le pouvoir du sport - cette idée que le sport est une question de paix et que le sport peut rassembler les gens et que le sport est un moyen de guérir les blessures. Une chose importante à retenir à propos des Jeux olympiques de 1936 est que l’une des raisons pour lesquelles l’Allemagne a été récompensée est que c’est un moyen pour les nations du monde entier d’accueillir de nouveau l’Allemagne dans ses bonnes grâces. Après cela, Hitler arrive au pouvoir et veut utiliser les Jeux à ses propres fins politiques. C'est donc une période difficile. Et je pense que le film a essayé de lutter contre cette période difficile.
Bien que Brundage aide à pousser les États-Unis à concourir aux Jeux de Berlin, le film montre à quel point Jesse Owens a été déchiré par la décision de participer. Pouvez-vous décrire la pression à laquelle il a fait face lorsqu'il a pris sa décision?
La scène où le représentant de la NAACP vient lui parler est très importante, car la communauté afro-américaine a énormément discuté de la question de savoir si les Afro-Américains devraient se faire concurrence. D'autant que ce sont les Juifs qui sont persécutés.
La NAACP et d’autres organisations afro-américaines avaient formé d’énormes alliances avec des organisations juives et travaillaient ensemble pour résoudre ce double problème, connu sous le nom de «question nègre» et «question juive», devenant un lien fort entre les Afro-Américains et les Juifs luttant pour la paix. égalité. En fait, deux des fondateurs de la NAACP étaient des Américains d'origine juive et avaient fortement soutenu financièrement l'organisation. Les gens ont donc vu cela comme une occasion de rendre la pareille et d’adopter une position de principe contre l’Allemagne nazie. C’était une situation compliquée où vous demandez à un athlète de devenir le symbole d’une lutte plus large et il y avait certainement beaucoup de pression sur lui et sur les 17 autres Afro-Américains qui sont allés en compétition et ont dû prendre une décision sur la meilleure façon de le faire. utiliser leur plate-forme.
Comme le montre Race, Leni Riefenstahl filme les Jeux olympiques. Qu'est-ce qu'elle essayait de faire et comment son travail inaugurait-il une nouvelle ère de compétition olympique?
Race fait un excellent travail en capturant son travail, qui reste l’un des plus importants de l’histoire du cinéma en termes d’utilisation du ralenti, de gros plans et de différents types d’angles. Ce sont ses innovations techniques qui transforment le cinéma, mais aussi sa fabrication de mythes et de récits.
Les Allemands ont voulu utiliser les Jeux de Berlin pour suggérer qu'ils étaient les héritiers de l'empire grec, et le film est en grande partie conçu dans cette optique. C'est pourquoi vous avez le relais de la flamme grecque jusqu'à Berlin et dans le stade. Jusque-là, le stade de Berlin est le stade le plus impressionnant au monde et témoigne des prouesses techniques de l’Allemagne: créer ce spectacle que le monde vient de voir.
La façon dont elle filme cette arène et à quoi elle ressemble est importante. On dit souvent de cette campagne de propagande que Jesse Owens et ses quatre médailles d’or ont détruit le mythe de la suprématie aryenne, mais ce n’est pas ainsi que les Allemands l’ont vu. Premièrement, ils ont vu dans les Jeux Olympiques une suggestion d’être les héritiers des Grecs. Et ils le font pour deux raisons. La première est qu’ils ont gagné plus de médailles que quiconque. Les Jeux Olympiques sont donc toujours devenus un moyen de revendiquer leur supériorité.
Le film ne montre pas que Hitler rencontrera Jesse Owens après avoir remporté sa première médaille, mais il existe une histoire persistante selon laquelle Hitler a refusé de serrer la main de Owens. Pouvez-vous parler du fait ou de la fiction autour de cette poignée de main?
En ce qui concerne la poignée de main, ce qui s’est passé est que le premier jour de la compétition, Hitler a serré la main de tous les vainqueurs allemands, et les officiels olympiques sont allés à lui et lui ont dit: vous ne pouvez pas faire cela. En tant qu'hôte, vous ne pouvez pas serrer la main des vainqueurs allemands, vous devez serrer la main de tous les gagnants.
C’est l’un ou l’autre, et Hitler a décidé qu’il ne serrerait pas la main de l’un des vainqueurs. Jesse Owens a donc gain de cause le lendemain et c’est la scène où Jesse Owens est amené dans la suite pour serrer la main de Hitler. est en grande partie une fiction parce que cela ne serait pas arrivé de cette manière particulière.
Une des choses qui s’est produite plus tard est que ce mythe selon lequel Hitler ne serre pas la main de Jesse Owens devient cette histoire que les gens racontent. Et Jesse Owens, qui a eu des difficultés financières après les Jeux olympiques, allait sur le circuit des banquets et racontait l’histoire. C'est devenu ce genre d'histoire lucrative pour lui. Parce qu’en décrivant Hitler de cette manière, c’était en quelque sorte que l’Amérique semblait être un lieu plus ouvert.
En Allemagne, Jesse Owens se lie d'amitié avec l'athlète allemande Luz Long. Pouvez-vous expliquer la signification de leur amitié aux Jeux et après?
La chose à propos de Jesse Owens est qu'il était incroyablement populaire en Allemagne, et les fans allemands l'ont beaucoup apprécié. La raison pour laquelle le sport, et en particulier le sport amateur, était si important à ce moment-là, est que le sport enseigne des valeurs, il enseigne le caractère, il enseigne la discipline, il enseigne la collégialité et nous voyons Luz Long le démontrer.
Il devient un symbole d'une Allemagne différente. Luz représente l’Allemagne comme une sorte d’empire compatissant et Hitler représente la pire de l’Allemagne. Luz devient donc un type important de personne qui aide à équilibrer ces représentations.
À certains égards, ce qui se passe finalement dans l’histoire allemande, c’est que Hitler devient diabolique, mais pas le peuple allemand. Jesse Owens est invité à retourner en Allemagne dans les années 1950, il tourne à nouveau autour de la piste du stade de Berlin et est célébré. Une grande partie de cela est le peuple allemand qui essaie de se démarquer de Hitler.
Jesse Owens de Leni Riefenstahl, épreuve à la gélatine argentique, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, Galerie nationale des portraits) Qu'est-ce que cela signifie pour Jesse Owens de remporter ses quatre médailles d'or sans précédent aux États-Unis?
Lorsque Jesse Owens remporte quatre médailles d'or, le sens est compliqué. Qu'est-ce que cela dit de la société et des Afro-Américains? Ce sont des questions importantes que les gens veulent aborder. D'un côté, vous pouvez dire que même avec la ségrégation, les Afro-Américains peuvent atteindre des sommets incroyables, démontrer des réalisations incroyables, mais vous devez également reconnaître que la société américaine a pour objectif de définir les Afro-Américains comme inférieurs.
Si nous remontons aux débuts du sport et pourquoi le sport devient populaire aux États-Unis, c'est parce que le sport renforce les capacités intellectuelles. Un esprit sain et un corps sain vont de pair. C'est l'une des raisons pour lesquelles le sport devient une partie si importante du système éducatif. Que se passe-t-il ensuite lorsque les Afro-Américains deviennent les athlètes dominants? Ce qui se passe finalement, c’est que la signification du sport commence à changer.
Plutôt que de lier intimement la capacité sportive et la capacité intellectuelle, on dit maintenant que c'est une relation inverse. Jesse Owens est un athlète dominant parce qu'il est plus primitif, parce que les Afro-Américains ont des membres plus longs. Les gens soutiennent que les Afro-Américains ont plus de contractions musculaires rapides. Il devient un argument biologique qui explique pourquoi les Afro-Américains réussissent en athlétisme, réussissent en athlétisme. Ce qui se passe, c'est que même lorsque Jesse Owens devient un athlète dominant, sans doute le meilleur de tous les temps, ceci est toujours utilisé pour définir les Afro-Américains comme étant inférieurs.
Qu'est-ce que cela fait pour Jesse Owens d'être une superstar sportive dans une Amérique très divisée?
Après 1936, Jesse Owens tente de capitaliser sur sa renommée sportive. Il est une star sportive, mais le problème tient en partie au fait qu’il n’a pas l’opportunité de transcender le statut de célébrité. Le film ne traite pas des conséquences de la médaille d'or remportée par Owens. Jesse Owens remporte quatre médailles d'or aux Jeux Olympiques et le Comité olympique américain doit en rembourser les frais. Ils partent donc pour une tournée en Europe où ils sont invités à courir dans des conditions difficiles. Il a participé à plusieurs épreuves avant la fin de la tournée, puis il a dit: J'ai terminé, je ne le fais pas, et il s'en va.
Avery Brundage le suspend alors de la compétition internationale. Donc, voici que l’une des plus grandes stars est suspendue de la compétition dans le sport amateur. C'est là que les choses commencent à changer pour Jesse Owens.
Il participe à la campagne présidentielle et tourne avec Al Smith. C'est une décision très impopulaire pour Jesse Owens de le faire, en particulier lorsque les Afro-Américains soutenaient largement Franklin Delano Roosevelt.
Puis il revient et comment transformez-vous le succès sportif en opportunités lucratives? Jesse Owens a passé une grande partie des années 1940 à travailler pour les Harlem Globetrotters, où il serait annonceur et courrait autour de la piste à la mi-temps.
Il a participé à de nombreuses activités déshumanisantes, à des courses de chevaux et à des activités du même genre pour gagner sa vie. Il était donc difficile pour lui de gagner sa vie.
Dans les années 1960, de nombreux Afro-Américains critiquent Jesse Owens. Pensez-vous que cette critique est juste ou injuste?
Une des choses qui est arrivée à un certain nombre d’athlètes afro-américains, en particulier Jesse Owens et Joe Lewis, c’est que dans les années 1960, les gens commencent à voir leur modèle d’intégration, en particulier cette idée de «bon nègre», ne parle pas de race, être appelé un crédit à leur race en raison de leur déférence, parce qu'ils ne sont pas des rebelles.
À la fin des années 1960, toute une génération d'athlètes sont entrés dans la NBA, la NFL et dans d'autres sports. À la fin des années 1960, la présence noire dans le sport est bien établie et ensuite, ces athlètes commencent à regarder en arrière et à les critiquer pour leur volonté de faire preuve d'humilité et de déférence.
Et c'est injuste parce que chaque génération a son propre combat, chaque génération a son propre combat et ainsi regarder une génération antérieure d'athlètes et le critiquer parce qu'ils ne se battent pas contre le combat de votre génération est tout simplement injuste.
Y a-t-il autre chose dans le film que vous voudriez discuter?
Oui, il y a une chose. Le film discute mal d'Owens par rapport aux 17 autres Afro-Américains qui ont participé aux Jeux olympiques de 1936. Jesse devient le seul représentant racial quand il y avait des athlètes incroyables là-bas. Ralph Metcalfe a entamé une brillante carrière au Congrès et James LuValle, entre autres. Je pense que l'accent mis sur Jesse Owens masque le fait qu'il faisait partie d'un contingent plus important, et l'importance de ce groupe d'athlètes est souvent perdue par l'attention portée à Jesse.
Dernière question, dans l'ensemble, comment pensez-vous que Race a réussi à donner une double signification à son titre?
Je pense qu’un des problèmes avec Hollywood est qu’il veut souvent terminer ses films par une histoire triomphale. Jesse Owens a certes un moment triomphant aux Jeux olympiques de 1936, mais il est rapidement emporté par l’interdiction de la compétition amateur et par son incapacité à assurer un avenir financier solide.
Il vit une existence très difficile, a des problèmes fiscaux avec l'IRS. Je ne savais pas que nous avions une histoire complète sur ce que gagner signifiait et ne voulait pas dire pour Jesse Owens. Il est intéressant de noter qu'à la fin du film, Jesse Owens se rende au Waldorf Astoria à New York. C'est une fin parfaite pour le film parce qu'il est honoré, mais il doit passer par la porte arrière. C'est une métaphore parfaite pour les expériences des Afro-Américains du début au milieu du 20e siècle.
