"Le Falcon a atterri", a annoncé lundi soir un commentateur de SpaceX. Une salle de contrôle surpeuplée a éclaté sous les applaudissements alors que les travailleurs ont sauté et se sont enlacés pour célébrer le débarquement historique et réussi. La fusée de la compagnie venait juste d'envoyer sa charge utile en orbite et de retourner à l'aire d'atterrissage, rapporte Christian Davenport pour le Washington Post .
La fusée Falcon 9 a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 21 décembre à 20h29 pour livrer onze satellites en orbite à la compagnie de communications Orbcomm. Quelques minutes après le début du vol, la deuxième étape de la fusée s'est détachée et a continué son chemin. Le propulseur fit un tour en l'air et retourna sur la terre ferme, collant l'atterrissage, aidé par les ailettes sur les côtés.
C’était la première fois que SpaceX décrochait ce premier propulseur de fusée. C’est une étape majeure vers des fusées réutilisables et des voyages dans l’espace plus abordables. Elon Musk, PDG et fondateur de la société, a déclaré que l'atterrissage vertical était un "moment révolutionnaire", a déclaré Davenport.
"C'est vraiment une différence énorme si nous pouvons faire en sorte que la réutilisabilité fonctionne", a déclaré Musk la semaine dernière, selon James Dean de Florida Today .
Cet exploit intervient moins d’un mois après le lancement et l’atterrissage d’une autre fusée réutilisable par la société d’exploration spatiale Blue Origin. Cependant, le lancement plus récent était un plus grand défi. La fusée SpaceX est plus lourde et plus puissante que celle de Blue Origin. Il a également été conçu pour envoyer des charges utiles en orbite, plutôt que de simplement atteindre le bord de ce qui est considéré comme un espace, avant d'atterrir à nouveau.
Ce défi plus important signifie que SpaceX a dû se battre pour réussir. Le premier Falcon 9 a décollé en 2012. La société a tenté à deux reprises plus tôt cette année de poser la fusée sur une plate-forme flottant dans l'océan Atlantique. Les deux roquettes ont atteint la cible mais se sont écrasées. Une fusée Falcon 9 qui n’a pas réussi à se mettre en orbite à la fin du mois de juin a même fait douter de la confiance des sociétés commerciales dans l’utilisation du vaisseau spatial par la NASA. SpaceX et Boeing ont passé un contrat avec l'agence spatiale pour permettre à des astronautes américains d'accéder à l'espace.
Le lancement de lundi soir pour SpaceX était cependant le premier depuis le crash de juin. Son succès a soutenu l'entreprise et probablement l'industrie elle-même. Les roquettes réutilisables pourraient faire du voyage spatial de routine une réalité.
