Patty Wagstaff est une artiste de spectacle aérien acrobatique et a été la première femme à remporter le titre de champion national américain de voltige. Au cours des huit dernières années, elle a participé à la formation de pilotes au Kenya Wildlife Service. Wagstaff se joint à Miles O'Brien, correspondant de CNN, qui l'a documentée en Afrique ce soir pour une conférence au Air and Space Museum. Wagstaff nous a parlé du vol, des dangers du vol de la faune et de son sentiment d'être au musée.
Comment as-tu commencé à voler?
Eh bien, mon père était pilote, alors j'ai grandi dans l'aviation. Il a volé pour Japan Airlines. Ma mère m'emmenait à l'aéroport quand j'étais vraiment petite et je le regardais partir. J'y ai vécu toute ma vie. J'ai toujours aimé les avions. C'était chouette parce que ma mère m'a encouragé à aimer les avions. Je me souviens de son voyage à l'aéroport international de San Francisco lorsque les premiers jets ont décollé. Ils devaient avoir 707 ans. Elle m'a fait les regarder. Je n'ai pas appris à voler avant de déménager en Alaska. J'étais dans la fin de la vingtaine. J'avais toujours rêvé d'apprendre. J'ai pris des cours et j'ai continué.
Vous êtes avant tout un pilote acrobatique, quel a été le premier tour que vous avez appris?
Je pense que la première chose que nous avons faite était une boucle et ensuite un rouleau. La plupart des gens apprennent les bases, les rouleaux et les rotations.
Comment faites-vous ces mouvements?
Une boucle est un cercle vertical. Donc, vous tirez l'avion et vous allez tout droit, puis au-dessus, puis faites un grand cercle dans le ciel. Un rouleau est l'endroit où vous faites rouler l'avion, mais c'est sur un plan horizontal. Vous faites un peu de 360, mais c'est horizontal. L'avion se couche sur le dos, vous êtes donc inversé, puis il revient. Ils ne sont pas difficiles à apprendre, mais ils sont difficiles à faire très bien.
Comment avez-vous participé au Kenya Wildlife Services?
On m'a invité à venir participer au programme de formation lancé par un homme du nom de Bill Clark. C'était vraiment son idée. Le taux d'accidents était très élevé à l'époque et ils avaient donc vraiment besoin d'un moyen de réduire les accidents. Son sentiment était que si les pilotes apprenaient la précision dans leur pilotage, leur taux d'accident diminuerait. Et ça a. Nous le faisons depuis 2001 et le simple fait d’avoir une formation périodique pour les pilotes a fait une grande différence.
Qu'est-ce que la formation périodique?
La formation périodique est simplement une formation continue. Vous devez toujours vous entraîner pour cela. Il est facile de développer de mauvaises habitudes et d’être bâclé quand vous n’avez personne qui regarde par-dessus votre épaule. Même les meilleurs pilotes, ou les pilotes les plus expérimentés, continuent de s'entraîner de temps en temps. Les pilotes de ligne effectuent des vols de vérification tous les six mois pour rester en forme.
Qu'est-ce qui rend les vols au Kenya si difficiles?
C'est l'un de ces types de vol qui présente un risque plus élevé par nature. Ils volent seuls la plupart du temps dans des zones sauvages. Ils n'ont personne qui regarde par-dessus leur épaule, ils doivent donc maintenir ce genre de précision par eux-mêmes. Les conditions sont difficiles. Il y a des choses que nous n'avons pas ici. Des choses comme les éléphants sur la piste, les zèbres sur la piste. Les animaux s'épuisent quand on ne les attend pas, des choses comme ça. Il y a plus de dangers dans ce type de vol en milieu sauvage que dans le simple fait de passer de A à B. À peu près tout ce que vous pouvez lancer contre un pilote est projeté contre eux. Ils font face à des situations très risquées.
L'un de vos avions est exposé au musée de l'air et de l'espace. Comment vous sentez-vous?
C'est incroyable pour moi. Je ne le traiterai jamais vraiment, je pense. En fait c'est plutôt cool. L'avion vient de sortir de la galerie des pionniers et il est suspendu dans le couloir. Je suis allé le voir la semaine dernière quand j'étais en ville. Il est suspendu à l'envers. On dirait qu'il vole. C'est vraiment un super endroit.
