Si quelqu'un veut se rendre indemne à Mars, il lui faudra résoudre le problème des radiations. Photo: Mars One
Il y a au moins un petit nombre d'équipes - la NASA, l'Agence spatiale chinoise, SpaceX, Mars One et d'autres - qui cherchent à placer des personnes sur Mars dans les prochaines décennies. Outre les problèmes rencontrés pour amener les gens sur la planète rouge, les débarquer à la surface, leur donner suffisamment d'eau et de nourriture pour survivre et les empêcher de devenir fous avec l'isolement, il existe un autre grand obstacle à franchir: les radiations. Et pas seulement les radiations maigres et inoffensives comme celles de votre téléphone portable. L'espace est plein de rayons cosmiques galactiques, de particules d'une énergie incroyablement élevée, comme le plomb qui se déplace à une vitesse proche de celle de la lumière. Les rayons cosmiques galactiques peuvent traverser votre ADN, déchiqueter les liens et augmenter votre risque de cancer.
L’arrêt de toutes ces radiations est l’un des défis que doivent relever tous ceux qui cherchent à éloigner les gens de la Terre. De nouvelles recherches nous orientent dans une direction inhabituelle: les vaisseaux spatiaux en plastique.
L'aluminium, à la fois solide et léger, est le matériau de choix pour la construction de vaisseaux spatiaux. Mais l'aluminium n'est pas si chaud au blocage des radiations. Le plastique, en revanche, semble être bien meilleur.
Ce n'est pas une idée entièrement nouvelle. En 2004, la NASA avait écrit sur l'utilisation du plastique pour protéger les explorateurs du système solaire. Elle a rencontré le scientifique de la NASA Frank Cucinotta, qui travaille au Space Radiation Health Project:
Les plastiques sont riches en hydrogène - un élément qui absorbe bien les rayons cosmiques », explique Cucinotta. Par exemple, le polyéthylène, dans le même matériau que les sacs à ordures, absorbe 20% plus de rayons cosmiques que l’aluminium. Un type de polyéthylène renforcé développé au Marshall Space Flight Center est 10 fois plus résistant que l’aluminium et plus léger. Cela pourrait devenir un matériau de choix pour la construction de vaisseaux spatiaux, si cela peut être fait à moindre coût. «Même si nous ne construisons pas tout le vaisseau spatial en plastique», note Cucinotta, «nous pourrions toujours l'utiliser pour protéger des zones clés comme les quartiers d'équipage». En effet, cela se fait déjà à bord de l'ISS.
D'après les tests de laboratoire, le plastique était apparemment théoriquement meilleur que l'aluminium pour protéger les astronautes. Personne ne l'avait jamais testé avec un engin entièrement exposé aux rayons cosmiques. Cary Zeitlin, responsable de l’étude:
Il s’agit de la première étude utilisant des observations spatiales pour confirmer ce que l’on pensait depuis un certain temps déjà, à savoir que les plastiques et autres matériaux légers sont plus efficaces que l’aluminium en tant que livre pour fourrière. Le blindage ne permet pas de résoudre entièrement le problème de l'exposition aux rayonnements dans l'espace lointain, mais l'efficacité de chaque matériau varie nettement.
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