Des réflexions scintillantes des plus grandes plaines de sel du monde en Bolivie aux cristaux de sélénite géants de la grotte des cristaux du Mexique, il existe certains endroits sur Terre où l'exquis pinceau de la nature surpasse ceux de Van Gogh ou de Rembrandt. La plage chinoise de Panjin Red Beach fait également partie de cette courte liste des endroits les plus visuellement magnifiques du monde. Situé le long du delta de la rivière Liaohe dans la province chinoise du Liaoning (à environ 600 km à l’est de Pékin), ce marécage humide passe au rouge chaque automne.
Le journal officiel du Parti communiste chinois considère la région comme la "zone humide la plus vaste et la mieux préservée au monde". C'est une exagération, mais il y a encore de quoi en vanter: La plupart des 51 kilomètres carrés de terres côtières sont des réserves naturelles. Les touristes en visite peuvent découvrir ces plages et observer des centaines d'oiseaux à l'aide d'un trottoir de bois de 500 mètres de long qui s'avance dans la mer de rouge - le clou de la petite section de la réserve ouverte au public.
La localisation et la biologie sont la clé de la couleur dramatique des zones humides. Parce que les plages sont situées près de l'embouchure de la rivière Liaohe (les habitants la surnomment la «rivière mère») dans la plaine côtière salée de la baie de Liaodong, le sol est constitué d'algues très salines et tolérantes aux alcalins, telles que l'infiltration de liseron. Le seepweed en lui-même n'est pas rare - on peut le trouver dans de nombreuses régions côtières des États-Unis -, mais la combinaison particulière de ce qui se trouve sur les plages rouges est un sol très dense. Les hétéroptères de Suaeda sont uniques en ce qu’ils changent de couleur à mesure qu’ils mûrissent et absorbent de plus en plus d’eau salée. Au printemps, c'est vert. Au fur et à mesure que l'été avance, il s'assombrit lentement. À la fin du mois d'août et au début du mois de septembre, le sepeweed prend une teinte rouge foncé. Il devient mûr en octobre, puis s'éteint et meurt avant de recommencer.
Ces plages cramoisies attirent plus que des touristes. On y trouve plus de 260 espèces différentes d'oiseaux migrateurs, dont beaucoup utilisent les zones humides comme terrain de reproduction lors de leur migration annuelle de l'Asie de l'Est vers l'Australie. Selon China Scenic Magazine, 20 espèces présentes dans les zones humides sont protégées en Chine, notamment la grue à couronne rouge, espèce menacée d'extinction, la cigogne blanche, le cygne cornu et le goéland de Saunders. Les oiseaux font des plages une partie de leurs itinéraires pour une bonne raison - avec de nombreux poissons et de nombreuses plantes aquatiques pour la nidification, ils sont l'habitat idéal pour une variété d'animaux.
Malgré le statut de zone protégée, la plage de Panjin Red est menacée. Les champs de pétrole dans les zones humides menacent la survie de cet habitat unique. En exploitation depuis 1970, le gisement de pétrole de Liaohe est devenu le troisième en Chine. Les crics de pompe, ou «ânes qui hochent la tête», sont maintenant chose courante sur la plage. Cependant, comme le note China Scenic Magazine, ces dernières années, l'amélioration des technologies et une sensibilité accrue aux préoccupations environnementales ont permis de nettoyer les champs de pétrole.
La meilleure période pour visiter Panjin Red Beach est en septembre, lorsque la couleur est la plus vive et que les poussins se préparent à leur migration automnale. Le service de train de Beijing à Panjin prend environ quatre à six heures. Selon The Weather Channel, des bus et des taxis permettent aux visiteurs de parcourir les 20 derniers kilomètres entre le centre-ville de Panjin et la plage de Panjin Red Beach. Remplies de couleurs vives et pleines de vie, les plages rouges de Chine sont à la hauteur de leur réputation parmi les meilleures œuvres d'art de la nature.
