Un dimanche soir de mai 1935, Victor Lustig déambulait dans Broadway, dans l'Upper West Side, à New York. Au début, les agents des services secrets ne pouvaient pas être sûrs que c'était lui. Ils l'observaient depuis sept mois, essayant minutieusement d'en apprendre davantage sur cet homme mystérieux et pimpant, mais sa moustache nouvellement formée les avait ébranlés momentanément. Alors qu'il relevait le col en velours de son manteau Chesterfield et accélérait le pas, les agents se précipitèrent à l'intérieur.
Entouré, Lustig sourit et tendit calmement sa valise. C'est l'un des agents qui l'a décrit, «lisse», notant une «cicatrice livide» sur la pommette gauche et des «yeux noirs et brûlants». Après l'avoir pourchassé pendant des années, ils avaient eu une vue rapprochée de l'homme connu. comme "le comte", un surnom qu'il avait gagné pour son comportement suave et mondain. Il avait de longs pattes, des agents observés et des «ongles parfaitement manucurés». Sous la question, il était serein et posé. Les agents s’attendaient à ce que la valise contienne des billets de banque fraîchement imprimés de diverses séries de la Réserve fédérale, ou peut-être d’autres outils du commerce de Lustig pour la contrefaçon, qui représente un million de dollars. Mais tout ce qu'ils ont trouvé étaient des vêtements coûteux.
Enfin, ils ont sorti un portefeuille de son manteau et ont trouvé une clé. Ils essayèrent de faire dire à Lustig pourquoi, mais le comte haussa les épaules et secoua la tête. Les agents clés ont conduit les agents à la station de métro Times Square, où elle a ouvert un casier poussiéreux. À l’intérieur, des agents ont trouvé 51 000 dollars en billets contrefaits et les plaques sur lesquelles ils avaient été imprimés. C'était le début de la fin pour l'homme décrit par le New York Times comme un «E. Personnage de Phillips Oppenheim dans la chair », un clin d'œil au célèbre romancier anglais plus connu pour The Great Impersonation .
Les agents des services secrets ont enfin l'un des plus grands imposteurs au monde, recherché dans toute l'Europe ainsi qu'aux États-Unis. Il avait amassé une fortune dans des projets aussi gigantesques et bizarres que peu de gens pensaient que ses victimes pourraient être aussi crédules. Il avait vendu la Tour Eiffel à un revendeur français de ferraille. Il avait vendu une "tirelire" à d'innombrables victimes avides qui pensaient que le dispositif de Lustig était capable d'imprimer des billets de 100 dollars parfaitement répliqués. (La police a noté que certains joueurs «intelligents» de New York avaient payé 46 000 dollars pour un.) Il avait même dupé des gangsters parmi les plus riches et les plus dangereux - des hommes comme Al Capone, qui ne savaient jamais qu'il avait été escroqué.
Les autorités étaient maintenant impatientes de l'interroger sur toutes ces activités, ainsi que sur son rôle possible dans plusieurs meurtres récents à New York et sur le meurtre de Jack «Legs» Diamond, qui dormait dans une chambre d'hôtel au bout du couloir près de Lustig il a été attaqué.
"Comptez, " dit l'un des agents des services secrets, "vous êtes le plus arnaqueur qui ait jamais vécu."
Le comte poliment opposé avec un sourire. "Je ne dirais pas ça, " répondit-il. "Après tout, vous m'avez trompé."
Malgré les accusations multiples de possession de monnaie et de plaques contrefaites, Victor Lustig n’a pas encore terminé le jeu de l'arnaque. Détenu au quartier général de la détention fédérale à New York, il était censé être "une preuve d'évasion" à l'époque et devrait subir son procès le 2 septembre 1935. Cependant, les responsables de la prison sont arrivés dans sa cellule au troisième étage et ont été stupéfaits. . Le comte avait disparu en plein jour.
Né en Autriche-Hongrie en 1890, Lustig parlait couramment plusieurs langues. Quand il décida de voir le monde, il se dit: Où gagner de l'argent sans avoir à bord des paquebots remplis de riches voyageurs? Charmant et posé dès le plus jeune âge, Lustig a passé du temps à bavarder avec des hommes d’affaires prospères - et à évaluer les points potentiels. En fin de compte, le discours se tourna vers la source de la richesse de l'Autrichien et, à contrecœur, il révélerait - avec la plus grande confiance - qu'il utilisait une "tirelire". Il finit par accepter de le montrer en privé. Il vient de voyager avec elle. Cela ressemblait à un coffre à vapeur, fabriqué en acajou, mais doté d’un matériel d’impression sophistiqué.
Lustig démontrerait la tirelire en insérant un billet authentique de cent dollars et, après quelques heures de «traitement chimique», il en extrairait deux billets apparemment authentiques de cent dollars. Il n'a eu aucun mal à les passer à bord du navire. Il ne fallut pas longtemps à ses riches nouveaux amis pour savoir comment eux aussi pourraient entrer en possession d'une tirelire.
Encore une fois à contrecœur, le comte envisagerait de s'en séparer si le prix était correct, et il n'était pas rare que plusieurs acheteurs potentiels fassent concurrence les uns aux autres pendant plusieurs jours de mer. Lustig était au moins patient et prudent. Il finissait généralement par se séparer (à la fin des voyages) avec l'appareil pour la somme de 10 000 $, parfois deux ou trois fois plus. Il emballerait la machine avec des billets de plusieurs centaines de dollars et, une fois que tous les soupçons de dernière minute auraient été dissipés grâce à des essais réussis, le comte disparaîtrait.
Lustig, le contrefacteur notoire, en 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
La tour Eiffel à l'Exposition Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Même Al Capone, photographié ici en train de jouer aux cartes avec l'US Marshall, Harry Laubenheimer, est tombé dans le piège de l'un des stratagèmes de Lustig. (© Bettmann / CORBIS) En 1925, cependant, Victor Lustig se concentrait sur des choses grandioses. Après son arrivée à Paris, il a lu un article de journal sur la tour Eiffel en train de rouiller et le coût élevé de son entretien et de sa réparation. Les parisiens étaient divisés quant à la structure construite en 1889 pour l'Exposition de Paris et qui avait déjà dix ans d'existence. Beaucoup ont estimé que la tour disgracieuse devrait être démolie.
Lustig a conçu le plan qui ferait de lui une légende de l'histoire des escrocs. Il a recherché les plus grands revendeurs de ferraille à Paris. Il a ensuite envoyé des lettres sur de faux articles de papeterie, affirmant être le directeur adjoint du ministère des Postes et Télégraphes et demandant des réunions qui, at-il dit, pourraient s'avérer lucratives. En échange de telles réunions, il exigeait une discrétion absolue.
Il a pris une chambre à l’hôtel de Crillon, l’un des hôtels les plus chics de la ville, où il s’est entretenu avec des ferrailleurs pour leur annoncer qu’il avait été décidé de répondre à une offre pour le droit de démolir la tour et de prendre possession de 7 000 des tonnes de métal. Lustig loua des limousines et fit des visites guidées de la tour afin de déterminer quel concessionnaire ferait la marque idéale.
André Poisson était relativement nouveau dans la ville et Lustig a rapidement décidé de se concentrer sur lui. Lorsque Poisson a commencé à le décoiffer de questions, Lustig a lancé son appât. En tant qu'agent public, a-t-il déclaré, il ne gagnait pas beaucoup d'argent et trouver un acheteur pour la Tour Eiffel était une très grosse décision. Peu de Poisson. Il était à Paris depuis assez longtemps pour savoir ce à quoi Lustig voulait en venir: le bureaucrate doit être légitime; Qui d'autre oserait chercher un pot-de-vin? Poisson verserait 20 000 dollars au directeur adjoint bidon en espèces, plus 50 000 dollars supplémentaires si Lustig pouvait s'assurer que son offre était retenue.
Lustig a obtenu les 70 000 $ et, en moins d’une heure, il rentrait en Autriche. Il attendit que l'histoire se brise, avec éventuellement une description et un croquis de lui-même, mais ce ne fut jamais le cas. Poisson, craignant l'embarras qu'une telle divulgation lui causerait, choisit de ne pas signaler l'escroquerie de Lustig.
Pour Lustig, aucune nouvelle n'était une bonne nouvelle: il est bientôt rentré à Paris pour tenter à nouveau le projet. Mais, toujours prudent, le comte soupçonna un des nouveaux marchands de ferraille avec lesquels il avait contacté d'en avoir informé la police. Il s'enfuit donc aux États-Unis.
En Amérique, Lustig est revenu à la cueillette facile de la tirelire. Il a assumé des dizaines de pseudonymes et a subi sa part d'arrestations. Dans plus de 40 cas, il a battu le rap ou s'est échappé de prison en attendant son procès (y compris la même prison de Lake County, dans l'Indiana, où John Dillinger était parti). Il a fraudé un shérif du Texas et un percepteur des impôts du comté avec des recettes fiscales s'élevant à 123 000 dollars avec le jeu d'argent, et après que le shérif l'ait retrouvé à Chicago, le comte s'est échappé des ennuis en reprochant à celui-ci son inexpérience dans l'exploitation. la machine (et en retournant une grosse somme d'argent, qui reviendrait hanter le shérif).
À Chicago, le comte a déclaré à Al Capone qu'il avait besoin de 50 000 dollars pour financer une arnaque et a promis de rembourser au gangster le double de son argent en seulement deux mois. Capone était méfiant, mais a remis son argent. Lustig le fourra dans un coffre-fort dans sa chambre et le lui rendit deux mois plus tard. l'escroquerie avait mal tourné, dit-il, mais il était venu pour rembourser le prêt du gangster. Capone, soulagé que l'arnaque de Lustig ne soit pas un désastre complet et impressionné par son «honnêteté», lui a remis 5 000 $.
Lustig n'a jamais eu l'intention d'utiliser l'argent pour autre chose que pour gagner la confiance de Capone.
En 1930, Lustig s'associa avec Tom Shaw, un chimiste du Nebraska, et les deux hommes lancèrent une véritable opération de contrefaçon, utilisant des plaques, du papier et de l'encre imitant les minuscules fils rouge et vert de vrais billets. Ils ont mis en place un système de distribution élaboré permettant de collecter plus de 100 000 dollars par mois, en faisant appel à des services de messagerie qui ne savaient même pas qu'ils avaient affaire à de la fausse monnaie. Plus tard cette année-là, alors que les factures de toutes les confessions étaient bien distribuées à travers le pays, les services secrets arrêtèrent le même shérif du Texas, Lustig, qui l'avait escroqué; ils l'ont accusé d'avoir passé de faux billets à la Nouvelle-Orléans. Le juge était tellement en colère que Lustig lui avait fait passer de l'argent factice au point qu'il donna aux agents une description du comte. Mais cela ne suffisait pas de garder le shérif hors de prison.
Alors que les mois passaient et que de plus en plus de fausses factures, représentant des millions de dollars, arrivaient sans cesse dans les banques et les hippodromes, les services secrets tentèrent de retrouver Lustig. Ils ont qualifié les factures de «monnaie Lustig» et craignaient qu'elles ne perturbent le système monétaire. Ensuite, la petite amie de Lustig, Billy May, a découvert qu'il avait une liaison avec la maîtresse de Tom Shaw. Dans un accès de jalousie, elle a appelé la police de façon anonyme et leur a dit où le comte se trouvait à New York. Les agents fédéraux le retrouvèrent finalement au printemps 1935.
Alors qu’il attendait son procès, Lustig se vantait joyeusement qu’aucune prison ne pouvait le retenir. La veille de son procès, vêtu d'une tenue de ville et de pantoufles, il façonna plusieurs draps en une corde et glissa par la fenêtre du quartier général de la détention fédérale dans le Bas Manhattan. Prétendant être un laveur de vitres, il essuya négligemment les fenêtres alors qu'il se dirigeait vers le bâtiment. Des dizaines de passants l'ont vu et ils n'ont apparemment rien pensé.
Le comte a été capturé à Pittsburgh un mois plus tard et a plaidé coupable aux accusations initiales. Il a été condamné à 20 ans à Alcatraz. Le 31 août 1949, le New York Times signalait qu'Emil Lustig, frère de Victor Lustig, avait informé un juge devant un tribunal de Camden (New Jersey) que le tristement célèbre comte était décédé à Alcatraz deux ans auparavant. C'était parfaitement approprié: Victor Lustig, l'un des escrocs les plus scandaleusement colorés de l'histoire, a été capable de sortir de cette terre sans attirer l'attention.
Sources
Articles: "Le comte" cache une fausse monnaie, Washington Post, 14 mai 1935. "Le comte est saisi ici avec Bogus 51 000 $" New York Times, 14 mai 1935. "Un homme arrêté fédéral compte, obtenez de la fausse monnaie" Chicago Tribune, 14 mai 1935. «Le comte échappe à la prison avec une feuille de corde», New York Times, 2 septembre 1935. «Le comte gagne son argent», d'Edward Radin, St. Petersburg Times, 20 février 1949. "Comment vendre la tour Eiffel (deux fois)" de Eric J. Pittman, weirdworm.com. «Count Lustig», Société numismatique américaine, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. "Robert Miller, Swindler, Flees Prison Federal", Chicago Tribune, 2 septembre 1935. "Knew 40 prisons, " Le comte "tombe à nouveau dans la bataille", Washington Post, 26 septembre 1935. "Lustig, " Con Man, "Dead Depuis 1947 », New York Times, 31 août 1949.
Livres: Ph.D. Philip H. Melanson, Les services secrets: L’histoire cachée d’une agence énigmantique, Carroll & Graf, 2002.
