Les astronomes ont identifié une cinquième lune en orbite autour de Pluton (Crédit Illustration: NASA, ESA et L. Frattare (STScI); Crédit Science: NASA, ESA et M. Showalter (Institut SETI))
La semaine dernière, les astronomes ont identifié une cinquième lune - nommée P5 pour l’instant - en orbite autour de Pluton sur des images prises par le télescope spatial Hubble. La lune a un diamètre de seulement 6 à 15 milles et gravite autour d’une orbite circulaire de 58 000 milles de diamètre autour de la planète naine. «Les lunes forment une série d’orbites parfaitement imbriquées, un peu comme des poupées russes», a déclaré le chef d’équipe, Mark Showalter de l’Institut SETI.
La découverte de P5 remet encore en question la rétrogradation de Pluton au statut de planète naine. Nouveaux rapports scientifiques :
La découverte fournit des munitions pour ceux qui sont bouleversés par la rétrogradation de Pluton dans les rangs de la planète. "Si vous êtes assez important pour avoir acquis cinq satellites, vous êtes une planète!", Déclare Kevin Baines, scientifique en sciences planétaires au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Mais avoir ou ne pas avoir de lunes ne fait pas partie des qualifications pour le statut de planète. En 2006, l'Union astronomique internationale a défini une planète comme ayant trois caractéristiques:
1. Il tourne autour du soleil
2. Il a une masse suffisante pour que sa gravité personnelle puisse vaincre les forces du corps rigides et prendre une forme d'équilibre hydrostatique (presque rond).
3. Il a dégagé le voisinage autour de son orbite.
Malheureusement pour les fans de Pluton, Pluton échoue au troisième chef et l’AIU ne prévoit pas de revenir sur cette question de si tôt. Il semble donc que Pluton est condamné à rester une planète naine pour le moment.
La découverte de P5, cependant, a des implications importantes pour la sonde New Horizons en direction de Pluton et son rendez-vous est prévu pour juillet 2015. «L’inventaire du système Pluton que nous utilisons actuellement avec Hubble aidera l’équipe de New Horizons à concevoir un environnement plus sûr. la trajectoire du vaisseau spatial », a déclaré Alan Stern du Southwest Research Institute, l'investigateur principal de New Horizons. On craint réellement que New Horizons ne soit détruit s’il tombe dans un seul débris lorsqu’il passe près de Pluton à 30 000 milles à l’heure.
Quant à ce que P5 (et P4, découvert l’année dernière) seront finalement nommés, cela reste en suspens, bien que Showalter ait déclaré au New Scientist qu’après avoir terminé sa recherche des données de Hubble et découvert toutes les lunes de Pluton, il suggérerait des noms. dans le thème Hadès / monde souterrain qui nous a donné Charon, Hydra et Nix. L'année dernière, j'ai proposé quelques options pour les noms de lune sur ce blog (Erberus, Styx et Hypnos - dans notre sondage, nos lecteurs ont préféré Styx), mais je pense que Showalter manquera peut-être d'options dans son thème préféré et aura de creuser réellement l'histoire classique une fois arrivé à P7 et au-delà.
