On dit souvent que la violence est un élément fondamental de la nature humaine. Maintenant, il existe des preuves à l'appui de cette affirmation. Dans une grotte du nord de l'Espagne, des détectives archéologiques ont découvert les restes d'un crâne âgé de 430 000 ans portant ce qui semble être un traumatisme mortel, délibérément infligé par la force. Si l'interprétation de la blessure par les scientifiques est exacte, le crâne représente le meurtre le plus ancien connu.
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Pour reconstituer cette sombre histoire, une équipe internationale de chercheurs a dû rassembler les preuves, littéralement. L'ancien crâne d'hominin, appelé Cranium 17, a été découvert brisé en 52 morceaux, enfouis sous des couches d'argile dans une fosse profonde dans une caverne dans les montagnes d'Atapuerca. Le site spécifique en question, Sima de los Huesos («Fosse d'os»), a été découvert en 1984 et contient les restes d'au moins 28 individus du début de Néandertal du Pléistocène moyen, datant d'environ 781 000 à 126 000 ans.
Le seul moyen d’accéder au site est de passer par une cheminée verticale de plus de 40 pieds de haut. Les scientifiques ne savent pas comment les corps sont arrivés, mais beaucoup soupçonnent qu'ils ont été déposés à dessein. Bien que l'on sache peu de choses sur Cranium 17, y compris le sexe de la personne à laquelle il appartenait, ce crâne se démarquait de tous les autres vestiges retrouvés dans la fosse. Les scientifiques ont déterminé que la personne était décédée alors qu’elle était jeune adulte, et le crâne présente deux trous saillants dans ce qui était autrefois le front, juste au-dessus de la cavité oculaire gauche.
À première vue, les trous semblaient être le résultat d'un traumatisme contondant, mais les chercheurs ne pouvaient être certains de les regarder. Pour éclaircir leur intuition, l'équipe de recherche a soumis Cranium 17 à une analyse rigoureuse de la criminalistique moderne, qu'elle détaille dans PLOS ONE . Ils ont réalisé un scanner du crâne et créé un modèle 3D. Cela leur a permis de mesurer l'angle de fracture et de recréer les trajectoires d'impact nécessaires à la réalisation de ces trous, ainsi que d'examiner les schémas de fissure indiquant si une blessure avait été infligée avant ou après la mort. De plus, ils ont étudié l'os pour voir s'il présentait des signes de cicatrisation, ce qui indique que la plaie n'était pas mortelle.
Cranium 17 ne présentait aucun signe de guérison, mais il ne semblait pas non plus avoir été endommagé post mortem. En d'autres termes, la victime est probablement décédée des suites de ses blessures. En outre, les auteurs disent que les coups ne sont probablement pas un accident: les accidents ont tendance à se produire du côté de la tête, alors que la violence intentionnelle a tendance à se focaliser sur le visage.
Les chercheurs ont utilisé un modèle 3D pour analyser en détail les deux fractures du crâne. Photo: Sala et al., PLOS ONE La position des lésions sur le côté gauche du visage indique des coups provenant d'un droitier. Des études antérieures indiquent que la plupart des hominines trouvées à Sima de los Huesos étaient effectivement droites. Le même instrument semble avoir créé chacune des fractures, mais sous des angles différents, suggérant deux frappes indépendantes. Les coups multiples désignent généralement "une intention claire de tuer", soulignent les chercheurs. En conclusion, concluent-ils, les preuves indiquent que le propriétaire du crâne a été assassiné.
Alors que d'anciens squelettes examinés dans des études antérieures ont fourni des preuves de cannibalisme et de blessures, aucun de ces décès n'a été définitivement associé à un meurtre. En tant que tel, Cranium 17 représente le plus ancien cas de meurtre dans les archives fossiles de l'hominin, écrivent les auteurs, «démontrant qu'il s'agit d'un comportement humain ancien».
On ignore si le meurtrier a caché le corps et l'a jeté dans la fosse, ou si le corps a été déposé lors d'une cérémonie publique. Si les autres personnes trouvées dans la fosse n'étaient pas des victimes de meurtre cachées ou des victimes de chutes accidentelles, il semble probable qu'elles ont toutes été déposées dans la fosse à bon escient par un groupe de leurs pairs. Dans ce cas, Sima de los Huesos contient également la preuve d'une autre première, écrivent les auteurs: «le plus ancien comportement funéraire des archives fossiles humaines».
