Ce fut la première «bulle» de l’histoire de la bourse et même Isaac Newton a été pris au dépourvu.
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En 1720, comme beaucoup d'autres hommes fortunés en Grande-Bretagne, les investissements de Newton dans la South Sea Company s'évaporèrent lorsque ses actions montèrent en flèche, puis s'effondrèrent. Prouvant que même le plus intelligent d'entre nous peut être dérouté par le marché boursier, les problèmes de Newton ont commencé lorsqu'il a racheté certaines des actions volatiles qu'il avait vendues à profit, entraînant une perte majeure.
L’histoire de la South Sea Company, une société publique créée en 1711 dans le but de commercer avec les colonies espagnoles d’Amérique du Sud, est l’une des premières grandes histoires de marché effondrées. Entre janvier et juin de la même année, les actions de la South Sea Company ont explosé, passant de 128 à 1050 £ chacune. En septembre, ils valaient encore 175 £.
Cette année-là était la première fois que la «bulle» était utilisée en référence à des sociétés cotées en bourse. En fait, écrit Richard Evans pour The Telegraph, 1720 était parfois appelée «l'année de la bulle».
Attirés par le succès de la South Sea Company, «les entreprises nouvellement créées étaient perçues comme des bulles», écrit Evans. Mais hélas, toutes les bulles ont éclaté.
En juin 1720, le Parlement adopta la loi sur les bulles. Selon la bibliothèque du Harvard College, toutes les entreprises qui vendaient des actions au public devaient détenir une charte royale.
On dirait que cela aiderait à contrôler la spéculation rampante, non? Mais il y avait un problème. "La législation a été introduite par la South Sea Company", rapporte la bibliothèque, "sans doute comme un moyen de contrôler la concurrence sur le marché en plein essor".
La charte de la South Sea Company a été considérée comme un vote de confiance dans la société, écrit Evans, et les actions ont continué à augmenter. Mais, écrit-il, "les investisseurs ont commencé à perdre confiance début juillet".
En septembre, la bulle avait éclaté, les investisseurs avaient perdu l'essentiel de leurs investissements et le public était scandalisé, écrit le spécialiste Helen Julia Paul. L'année suivante, écrit-elle, un comité parlementaire chargé d'enquêter sur l'affaire publia un rapport le jour même de 1921, selon lequel les administrateurs de la société avaient «fait circuler de fausses déclarations de succès et des récits fantaisistes sur les richesses de la mer du Sud», écrit Evans. Des responsables gouvernementaux ont également été impliqués. Beaucoup sont apparus dans les procès ultérieurs
Où était Newton alors que tout cela se passait? Vendre et acheter, semble-t-il. Selon une citation de cette époque, il «pourrait calculer les mouvements des corps célestes, mais pas la folie du peuple», écrit l'auteur Jason Zweig.
Au début de l’année, «Newton a abandonné ses actions en mer du Sud, empochant un bénéfice de 100% pour un montant de 7 000 £», écrit-il.
«Mais quelques mois plus tard, emporté par l’enthousiasme sauvage du marché, Newton est revenu à un prix beaucoup plus élevé - et a perdu 20 000 £ (soit plus de 3 millions de dollars de l’argent d’aujourd’hui). Il a interdit toute sa vie à quiconque de prononcer les mots «mer du Sud» en sa présence. "
