Comme tous les fans de Jurassic World pourraient vous le dire, les tissus mous des animaux anciens sont supposés être parmi les premières choses à disparaître au cours du processus de fossilisation. Alors que les os et les dents peuvent être préservés pendant des centaines de millions d'années, les molécules de protéines se décomposent en seulement 4 millions d'années, ne laissant que des traces de ces éléments constitutifs de la vie.
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Les efforts antérieurs visant à récupérer des structures organiques telles que la peau, les plumes et les fibres musculaires se sont concentrés sur des restes exceptionnellement bien préservés, donnant lieu à des découvertes telles que le tissu souple d'un T. rex, l'hémoglobine de l'intérieur d'un ancien abdomen de moustique et des molécules de pigment d'un Eocène fossile de tortue. Mais ces exemples ont toujours été considérés comme une exception plutôt que comme une règle.
Des scientifiques de l'Imperial College London affirment avoir renversé cette idée de longue date. Comme ils le rapportent cette semaine dans la revue Nature Communications, il est possible de récupérer des structures organiques à partir de spécimens fossilisés datant d’au moins 75 millions d’années. Cela semble être le cas même pour les os fossiles usuels qui ne donnent aucune indication externe de contenir les restes de tissus mous.
Les fossiles en question sont huit os de dinosaures du Crétacé, représentant des espèces non identifiées dans les deux principaux clades de dinosaures. Certains proviennent des Ornithischia, qui comprennent des herbivores tels que Stegosaurus et Iguanodon, tandis que d'autres représentent les Saurischia, qui couvrent des carnivores tels que Velociraptor, ainsi que des phytophages comme Brachiosaurus .
Les huit fossiles utilisés dans l’étude n’ont qu’une qualité moyenne. Malgré cela, les chercheurs ont pu utiliser de nouvelles méthodes de spectrométrie de masse à l'échelle microscopique et nanométrique pour observer ce qui semble être des fibres de collagène calcifiées dans quatre des fossiles, et qui ressemblent à celles des os modernes. L'équipe a également découvert des structures apparentées aux globules rouges dans deux des fossiles. Une inspection plus minutieuse de ces structures a révélé une ressemblance frappante avec les cellules sanguines de l'émeu moderne, des oiseaux sans vol de 6 pieds de haut qui vivent en Australie.
Cette image en microscopie électronique colorisée montre des fibres minéralisées provenant des côtes d'un dinosaure du Crétacé non identifié. (Sergio Bertazzo) La nouvelle méthode, écrit l’équipe, étend les limites de ce que les paléontologues pensaient être possible en ce qui concerne la récupération des tissus mous. Le fait de pouvoir échantillonner et d’étudier les fibres et les structures cellulaires d’une vaste gamme d’espèces fossiles devrait nous aider à affiner notre compréhension de la relation entre les dinosaures et les oiseaux modernes, ainsi qu’à apporter de nouvelles connaissances sur la physiologie, la biochimie et le comportement des dinosaures.
L'échantillonnage de tissus sur des millions d'années peut également aider à clarifier les événements évolutifs majeurs. La taille des globules rouges, par exemple, est en corrélation avec le taux métabolique chez la plupart des vertébrés. La comparaison de la taille des cellules sur un spectre d'animaux anciens pourrait fournir des indices sur le moment et la raison pour laquelle certaines espèces sont passées du sang froid au sang chaud.
En bref, écrit cette équipe, cette découverte "inaugure une nouvelle façon passionnante de faire de la paléontologie".
