Lorsque le photographe animalier Will Burrard-Lucas a entrepris de capturer un instantané de l'éléphant léopard noir africain, il a su que les chances étaient contre lui. Les observations de la créature légendaire sont monnaie courante dans la région, mais il est difficile de confirmer scientifiquement la présence de mélanisme - la condition qui rend les grands félins noirs - à prendre en photo. Un certain nombre de photographies ont parfois dépeint une surface de léopard noir, mais rares sont celles qui capturent clairement les taches emblématiques de la rosette en ébène nécessaires pour confirmer le mélanisme.
Malgré tout, Burrard-Lucas n’a pas été découragé: comme le photographe le raconte dans un blog, il s’est associé à un guide local pour identifier des spots de léopards potentiels dans le camp de Laikipia Wilderness, au Kenya. Ensuite, il a placé une série de pièges à caméra haute résolution déclenchés par le mouvement autour de la réserve, et revenait chaque matin pour vérifier si les caméras avaient des images pertinentes.
Au début, Burrard-Lucas ne réussissait qu'à capturer des photos de hyènes. Mais après plusieurs nuits infructueuses, il écrit: «J'ai fait défiler les images à l'arrière de l'appareil photo, … je me suis arrêté et j'ai regardé la photo ci-dessous avec incompréhension, [et j'ai vu] deux yeux entourés de noir d'encre.
Au cours des jours qui ont suivi, les pièges photographiques ont fourni des instantanés supplémentaires du léopard noir rare, dont l'un du chat marchant à travers la nature, sa queue allongée et ses yeux clairs, et un autre de l'animal se tenant devant une pleine lune.
Selon Merrit Kennedy de NPR, une équipe de chercheurs du zoo de San Diego Global a récemment annoncé une série d'observations similaires, mais distinctes, de léopards noirs dans le comté de Laikipa. Les conclusions des scientifiques, récemment publiées dans l' African Journal of Ecology, s'articulent autour de l'enregistrement d'une caméra filmée entre février et avril 2018.
Comme les chercheurs le rapportent dans l'étude, huit caméras placées près de sources d'eau et de pistes d'animaux à travers le Loisaba Conservancy de Laikipia ont enregistré cinq vidéos d'une léopard noire juvénile. Quatre de ces cinq clips décrivent le léopard errant seul la nuit, tandis que le seul métrage de la journée présente le léopard qui suit une femelle adulte tachetée qui pourrait être sa mère.
«Nous avons entendu parler de léopards noirs vivant ici au Kenya, mais des images ou des images de haute qualité à l'appui de ces observations ont toujours fait défaut», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Nicholas Pilfold, dans un communiqué.
Les nouvelles images, associées à une photographie récemment révélée d'un léopard noir prise en mai 2007 dans la réserve d'Ori Ari Nyiro à Laikipia, "confirment l'existence du léopard noir en Afrique", selon l'étude. L’instantané de 2007, qui a été révélé à la suite des nouvelles des conclusions de l’équipe du zoo de San Diego, indique que ces créatures inhabituelles sont un «phénomène établi» dans le comté de Laikipia.
À l'échelle mondiale, les léopards noirs, également appelés léopards mélaniques, qui doivent leur teinte foncée au pigment mélanine, représentent environ 11% de la population de l'espèce. Comme l'explique Iliana Magra pour le New York Times, la majorité de ces léopards noirs se trouvent dans les tropiques de l'Asie du Sud-Est. Mais grâce à la récente étude et aux photographies de Burrard-Lucas, les chercheurs savent maintenant que les animaux sont également capables de prospérer dans les climats semi-arides.
Le photographe animalier Will Burrard-Lucas a capturé des instantanés de la créature insaisissable au camp de Laikipia au Kenya (Burrard-Lucas Photography) De manière significative, soulignent Reis Thebault et Alex Horton du Washington Post, plusieurs médias ont tout d’abord vanté les résultats de cette découverte comme les premières observations ou photographies du léopard noir africain en 100 ans. En réalité, le couple écrit, un photojournaliste kenyan du nom de Phoebe Okall a photographié un léopard noir à la réserve d’Ol Jogi en 2013. L’image de 2007 susmentionnée est également antérieure à la nouvelle récolte de photographies, et des rapports localisés d’observations de léopards noirs affluent vers les villes depuis des décennies. . L'une des premières photos scientifiquement confirmées du chat sauvage sombre a été prise à Addis-Abeba (Éthiopie) en 1909, rapporte Jason G. Goldman pour National Geographic.
Selon Thebault et Horton, les images des chercheurs de San Diego sont simplement les premières à montrer que les léopards noirs, malgré leur coloration apparemment monochrome, affichent les mêmes "motifs de rosettes emblématiques" que leurs homologues plus clairs. Ce phénomène est difficile à observer pendant la journée, mais comme l'indique la déclaration du zoo, la photographie nocturne infrarouge a réussi à capturer les taches caractéristiques de la créature.
Dans une interview avec Kennedy de NPR, Pilfold note que les léopards noirs sont en réalité un type de panthère noire, le terme désignant simplement un grand chat noir. Fait intéressant, les animaux mis en lumière par les nouvelles photographies ont été vus près du cadre est-africain du pays fictif de Marak Comics, Wakanda, qui abrite le personnage de super-héros Black Panther.
Pilfold conclut: "Le pays fictif de Wakanda où Black Panther ... est censé être, dans l'univers Marvel, ... [n'est] pas très loin de l'endroit où nous travaillons."
