En décembre 2015, l'Akatsuki Venus Climate Orbiter du Japon a finalement commencé à transmettre des images de Vénus. Son périple épique consistait à errer au soleil pendant une demi-décennie avant d'entrer en orbite autour de la deuxième planète du système solaire. Mais les données à ce jour valent la peine d'attendre. Au cours de son premier mois d’orbite, l’engin a capturé les images d’une grande vague stationnaire en forme d’arc dans la haute atmosphère de la planète.
Les chercheurs ont d'abord été émerveillés par la formation en forme de chevron dans les nuages, qui s'étend sur 6 200 milles, reliant presque les pôles de la planète. Il est apparu quelques jours à peine avant de disparaître, rapporte Eva Botkin-Kowacki au The Christian Science Monitor . Un article récemment publié dans la revue Nature Geoscience suggère que cette caractéristique est le résultat d’ondes de gravité.
"Contrairement aux ondes gravitationnelles dues aux rides dans l'espace-temps (imaginées par Einstein et détectées par LIGO l'année dernière), les ondes de gravité se produisent lorsque l'air se déplace rapidement sur des surfaces bosselées comme des montagnes", explique Emma Grey Ellis, de Wired . L’interaction entre les molécules d’air qui tentent de flotter et la gravité, qui les ramène vers le bas, crée ces ondes gravitationnelles. Selon Ellis, dans les zones montagneuses de la Terre, les ondes peuvent se propager jusque dans l’atmosphère. Les chercheurs pensent que c'est ce qui se passe sur Vénus.
Vénus est entouré d'épais nuages d'acide sulfurique qui s'étendent de la surface jusqu'à son atmosphère extérieure, écrit Andrew Coates dans The Conversation . Et la surface de la planète est suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Alors qu'il faut 243 jours terrestres pour faire un tour autour de son axe, son atmosphère a une «super rotation», ne nécessitant que deux semaines pour tourner, entraînant des vents de force ouragan.
La vague est apparue au-dessus d'une zone connue sous le nom d'Aphrodite Terra, qui a à peu près la taille de l'Afrique et s'élève à trois milles au-dessus de la surface de la planète. Une atmosphère rapide soufflant sur Aphrodite Terra aurait pu créer une telle vague et une telle ride dans l’atmosphère, explique Coates.
"Certains chercheurs ont imaginé qu'une onde de gravité excitée dans la basse atmosphère pourrait atteindre la couche nuageuse supérieure ou plus haute dans l'atmosphère de Vénus, mais aucune preuve directe de cela n'a été trouvée auparavant", a déclaré Makoto Taguchi de l'Université Rikkyo à Tokyo et co-auteur du document. étude raconte Botkin-Kowacki. «C’est la première preuve de propagation d’ondes de gravité de la basse atmosphère à la moyenne atmosphère. Cela signifie que les conditions de la basse atmosphère peuvent affecter la dynamique de la haute atmosphère par le transfert de quantité de mouvement des ondes de gravité. ”
Les chercheurs espèrent que la détection d'événements dans la haute atmosphère de Vénus les aidera à comprendre ce qui se passe dans la basse et la moyenne atmosphère, où la plupart des capteurs ne peuvent pas pénétrer.
Mais tout le monde ne pense pas que les ondes de gravité sont la cause principale de la structure atmosphérique. «Cela ne peut pas être aussi simple que des vents de surface sur les montagnes, car cette fonction n’a été vue qu’en fin d’après-midi sur Vénus», explique Gerald Schubert, géophysicien à UCLA. L'heure de la journée ne devrait pas avoir d'impact sur la formation des ondes de gravité. Les chercheurs veulent répondre à la prochaine étape de leur étude. Ils espèrent que la structure ou quelque chose de similaire réapparaîtra pour leur donner plus de données avec lesquelles travailler.
