Par une belle matinée d'été en 1990, Kelly Slater, un jeune homme maigre de Cocoa Beach, en Floride, à peine sorti du lycée, a pagayé sa planche de surf dans des vagues de huit pieds sur une plage appelée Trestles, à San Clemente, Californie. À la fin de la journée, après une série de courses acrobatiques acharnées contre les meilleurs concurrents, Slater a remporté le premier prix de 30 000 $ dans le Body Glove Surfbout. Tous ceux qui assistaient à sa performance ce jour-là voyaient le début de la plus belle carrière gagnante de l'histoire du surf et l'une des carrières mythiques de tous les sports.
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Après plus de deux décennies dominantes - il a remporté son dernier championnat du monde à Ocean Beach à San Francisco en 2011, peu avant d'avoir 40 ans - Slater est peut-être le plus grand athlète du monde à ne pas être connu. Il est cependant la chose la plus proche d’une étoile multisegment que le surf ait jamais produite. Il a fait la couverture du magazine Interview («Half Fish, Total Dish»), a joué de la guitare avec le groupe Pearl Jam, a formé son propre groupe de rock, a posé pour une publicité de sous-vêtements Versace et est même apparu dans le rôle d'un surfeur en herbe épisodes de la série télévisée «Baywatch». Aujourd'hui, sa place dans la saga du sport a atteint un statut emblématique: l'une de ses élégantes planches en mousse de verre et fibre de verre, agrémentée d'un motif de cercles imbriqués, et le premier exposé au Musée national d'histoire américaine (NMAH).
En 2009, le magazine Surfer a nommé Slater le plus grand surfeur de tous les temps. Matt Warshaw, auteur de l'encyclopédique History of Surfing, a résumé les réalisations de Slater. Warshaw m'a dit: "Il a 11 titres mondiaux. Et ses plus proches concurrents en ont respectivement quatre et trois."
Slater habite toujours à Cocoa Beach, où une rue porte son nom. Contrairement aux célèbres plages à grandes vagues en Californie, à Hawaii et en Australie, le shorebreak de sa ville natale, juste au sud de Cape Canaveral, n’est pas ce que l’on pourrait appeler un paradis pour les surfeurs. Slater décrit la houle qu'il a chevauchée pendant son enfance comme de «minces ondulations», mais pour cette raison, dit-il, elles étaient «conviviales». Sa connexion à l'océan a commencé tôt. «Mes parents vivaient à la plage», m'a dit Slater. «Mon père a fait du surf et ma mère a passé son temps à bronzer toute la journée. J'ai probablement eu trop chaud et j'ai sauté dans l'eau. »À l'âge de 5 ans, Slater a commencé à monter sur une planche en mousse de plastique destinée à être couchée. Mais Slater, tous de 40 livres, a appris à se tenir debout. «Quand j'avais 8 ans, se souvient-il, j'ai eu une vraie planche de surf et je suis devenu accro.»
Qu'est-ce qui rend le surhomme de Slater Surfing? «Il aime l'improvisation», dit Warshaw. «Il invente des trucs à la volée. Il peut changer d'avis à mi-parcours et faire en sorte que le résultat soit complètement différent de ce qu'il avait initialement prévu. Il parcourt également toute la ligne pour trouver une grande vague, au lieu de rester obstinément au même endroit en espérant que la vague le trouvera. "
Slater, qui étudie le jujitsu, compare le surf à un art martial, nécessitant le même type de mouvement efficace qui crée puissance et effet de levier. Un surfeur, dit-il, doit maîtriser la posture et l'équilibre et avoir la force de rester en contact avec le conseil lors de manœuvres radicales.
La planche du NMAH a été fabriquée sur mesure par Channel Islands Surfboards à Santa Barbara, en Californie, spécialement pour les conditions de houle à Bells Beach en Australie, où Slater l’a utilisée en avril 2010 pour remporter le tournoi Rip Curl. Différentes plages et pauses appellent différentes planches de surf, et Slater a été étroitement impliqué dans l'innovation du design tout au long de sa carrière. «Certaines vagues sont plus plates dans la courbe du visage», explique Slater, «et fournissent moins de vitesse. D'autres sont plus gros, plus rapides et plus creux [sur le visage]. Vous devez ajuster la forme du tableau en conséquence. Pour les vagues plus courbées, une planche incurvée convient mieux.
La force et l'athlétisme de Slater, dit Warshaw, lui permettent de réaliser à la fois des virages rapides et de la vitesse. Toute vidéo YouTube de Slater en compétition affiche sa formule gagnante. Slater exécute des virages qui le ramènent dans la vague, puis se retourne et redescend. D'autres surfeurs peuvent utiliser des manœuvres similaires, mais le record stellaire de Slater prouve sa maîtrise totale de la technique.
Selon Jane Rogers, conservatrice du NMAH, le conseil d'administration du Smithsonian représente ce qui avait été un épisode décourageant pour Slater. "Bells Beach a été un événement marquant dans la carrière de Slater, a-t-elle déclaré. Il s'est blessé au premier tour, mais a réussi à revenir pour une victoire. Et cela après que certains fans et écrivains eurent suggéré qu'il devenait trop vieux pour le jeu. "
J'ai demandé à Slater quel avait été son plus gros défi au cours de deux décennies de victoires au championnat? «Pour rester au fait de l'évolution des manœuvres sur les petites vagues et avoir suffisamment de temps pour s'entraîner sur les grosses vagues», m'a-t-il dit. «Mais rien ne semble jamais maîtrisé dans l'océan. Tout bouge et se passe, et c'est à vous de bien lire les choix et de réagir. "
Owen Edwards est l'auteur du livre Elegant Solutions, qui établit des liens entre le design, la technologie et les émotions.
