Pendant près de 150 ans, les seuls échantillons connus de la rainette de Jerdon étaient deux spécimens conservés au Natural History Museum de Londres. Le naturaliste britannique Thomas Jerdon a recueilli le couple en 1870 dans la région de Darjeeling en Inde. Depuis lors, aucun scientifique n'a découvert les grenouilles et on pense qu'elles sont éteintes. Mais à présent, selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One, l’espèce disparue depuis longtemps a été retrouvée vivante dans la nature.
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Une équipe de chercheurs dirigée par Sathyabhama Das Biju, biologiste à l’Université de Delhi, était en train de sonder les jungles du nord-est de l’Inde en 2007 quand elles sont tombées sur des grenouilles. Selon l' Associated Press, Biju et ses collègues ne cherchaient même pas des rainettes: leurs yeux étaient collés au sol de la forêt.
«Nous avons entendu un orchestre musical complet venant des cimes des arbres. C'était magique. Bien sûr, nous avons dû enquêter », a déclaré Biju à l' AP . Quand ils ont enquêté sur le choeur, Biju et ses collègues ont découvert que la rainette de Jerdon (ou Frankixalus jerdonii ) était non seulement vivante, mais pouvait également être trouvée dans toute la région.
La grenouille de la taille d'une balle de golf est une petite bestiole étrange, et pas seulement parce qu'elle a échappé à la détection pendant plus d'un siècle. Les grenouilles aiment se reproduire dans des trous et des creux dans des arbres qui recueillent de l'eau. Lorsque les têtards éclosent, ils tombent dans les petits étangs jusqu'à ce qu'ils deviennent assez grands pour partir. Mais alors que la plupart des espèces de têtards ne mangent que des matières végétales, les rainettes du bébé Jerdon sont élevées sur un régime régulier d'œufs non fertilisés pondus par leur mère, écrit James Owen pour National Geographic .
"Il est très clair qu'ils se nourrissent uniquement des œufs de leur mère", a déclaré Biju à Owen.
Bien que les têtards se nourrissant d'œufs ne soient pas inconnus, c'est un trait très rare. Biju et son équipe ont remarqué que les grenouilles femelles ont même développé des organes génitaux tubulaires, ce qui pourrait les aider à nourrir plus facilement leur progéniture. Dans le même temps, les têtards ont développé des bouches lisses qui facilitent la consommation des œufs, contrairement à la plupart des têtards qui ont de minuscules proto-dents pour aider à déchirer les feuilles et autres matières végétales, rapporte James Vincent dans The Verge .
Personne ne sait vraiment pourquoi les grenouilles sont restées aussi longtemps sans être détectées, mais cela tient probablement à une combinaison de leur goût pour la cime des arbres et du nombre limité de scientifiques qui étudient la région où Biju a trouvé les premières grenouilles. Cependant, ce n’est pas parce que les grenouilles ont été récemment repérées qu’elles sont en sécurité. Les forêts du nord-est de l'Inde sont particulièrement vulnérables à l'exploitation forestière, et plusieurs des régions où Biju a découvert la rainette en 2007 ont été rasées pour laisser de la place aux exploitations agricoles, rapporte l' AP .
"Cette grenouille est confrontée à un stress extrême dans ces zones et pourrait être poussée à l'extinction simplement par la perte de son habitat", a déclaré Biju à l'AP. "Nous avons la chance de le trouver avant que cela se produise, mais nous sommes tous inquiets."
