Il fut un temps où l'Amérique du Nord et du Sud ne partageaient pas de frontière terrestre. Au lieu de cela, une grande rivière séparait les deux masses continentales. Les animaux et les plantes des continents sont restés en majorité, à l’exception des oiseaux qui ont refusé de s’appeler chez eux.
Puis, il y a 15 millions d'années, le Nord et le Sud sont entrés en collision, des volcans ont éclaté et l'Atlantique a été séparé du Pacifique. Environ 12 millions d'années plus tard, un pont terrestre s'est formé entre les deux continents et les animaux et les plantes ont commencé à voyager librement.
Ce pont terrestre s'est formé à proximité du site du canal de Panama, ce qui en fait un site attractif pour les paléontologues qui souhaitent connaître les origines continentales d'espèces individuelles. Des milliers de fossiles, prêts à être analysés, gisent dans les parois du canal. Mais les scientifiques qui les veulent doivent agir vite. Le projet d'élargissement du canal de Panama, qui devrait s'achever en 2011, a déjà permis d'éliminer 10 millions de mètres cubes de terre, et d'autres seront encore à venir.
Les chercheurs du Smithsonian tentent maintenant de garder une longueur d’avance sur les bulldozers. Travaillant en collaboration avec l’Université de Floride et l’Autorité du canal de Panama, les scientifiques s’installent à la suite de explosions à la dynamite pour cartographier et collecter des fossiles. En juillet dernier, 500 fossiles de rongeurs, chevaux, crocodiles et tortues, dont certains datent de 20 millions d'années, ont été découverts.
"Nous espérons que les fossiles que nous avons récupérés permettront de résoudre certains mystères scientifiques majeurs", a déclaré Carlos Jaramillo, scientifique du Smithsonian Tropical Research Institute. "Quelles forces géologiques se sont combinées pour créer le pont terrestre du Panama? La faune et la flore du Panama avant la fermeture du pont terrestre étaient-elles similaires à celles d'Amérique du Nord ou incluait-il d'autres éléments?"
Au moins une réponse à la deuxième question de Jaramillo a déjà été trouvée. Aldo Rincon, stagiaire en paléontologie, a mis au jour un ensemble de côtelettes fossilisées appartenant au cheval à trois doigts, connu pour avoir pâturé en Floride, au Nebraska et dans le Dakota du Sud il y a 15 à 18 millions d'années.
Selon Beth King, l'interprète scientifique de l'Institut (récemment publié dans un podcast de Scientific American), la présence de ce cheval au Panama prolonge considérablement la pointe sud de son aire de répartition par rapport à des découvertes précédentes, ce qui conforte l'hypothèse selon laquelle l'habitat mosaïque de forêts relativement denses et de forêts ouvertes.
Il existe de nombreux autres fossiles sur le site d'élargissement du canal de Panama et King s'attend à ce que de nombreux articles soient publiés au cours des cinq prochaines années en ce qui concerne leur importance.
