Un champignon rose duveteux avec de longues vrilles filiformes incrustées dans des particules d'or pourrait aider les prospecteurs à extraire cet élément précieux, selon une équipe de chercheurs australiens publiée dans la revue Nature Communications .
Comme l'explique Mindy Weisberger dans Live Science, le champignon - une souche de l'espèce Fusarium oxysporum - dépend des interactions chimiques avec les minéraux souterrains pour collecter l'or des environs. L'organisme oxyde ensuite l'or avant d'utiliser un autre produit chimique pour transformer l'élément dissous en minuscules particules d'or à l'échelle nanométrique. Les particules d'or produites par ce processus s'accrochent au champignon, permettant aux spores de se développer plus rapidement et plus gros que leurs homologues non couverts d'or.
L’équipe soupçonne que l’or sert également de catalyseur, aidant le champignon à digérer certains aliments contenant du carbone, Tsing Bohu, auteur principal de l'étude, géo-microbiologiste à l'agence scientifique nationale australienne, CSIRO, a expliqué dans une interview accordée à Anna Salleh de la Australian Broadcasting Company. Selon M. Bohu, les chercheurs espèrent utiliser le champignon trouvé dans les gisements aurifères de l’Australie occidentale comme outil de suivi. Par exemple, si des spores sont présentes dans une zone donnée, les mineurs peuvent être en mesure de réduire les lieux où ils entreprennent des forages exploratoires.
"Les champignons sont connus pour jouer un rôle essentiel dans la dégradation et le recyclage de matières organiques, telles que les feuilles et l'écorce, ainsi que dans le recyclage d'autres métaux, notamment l'aluminium, le fer, le manganèse et le calcium", explique Bohu dans un article. Communiqué de presse du CSIRO. "Mais l'or est tellement chimiquement inactif que cette interaction est à la fois inhabituelle et surprenante: il fallait la voir pour la croire."
Selon Rebecca Le May de l’Australian Associated Press, F. oxysporum semble grossir et se répandre plus rapidement que les champignons qui ne sont pas connus pour interagir avec l’or, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir un avantage biologique à être recouvert d’or. Pourtant, de nombreux détails entourant le champignon singulier restent obscurs; Comme l'écrit Le May, Bohu prévoit de mener des analyses supplémentaires pour mieux comprendre la relation de l'organisme avec l'or et déterminer si la présence du champignon est révélatrice d'un important gisement souterrain.
L’Australie est le deuxième plus grand producteur d’or au monde, mais les prévisions laissent penser que l’industrie sera bientôt en difficulté si de nouveaux gisements d’or ne sont pas découverts. Dans un communiqué de presse, Ravi Anand, co-auteur de l'étude et chercheur principal du CSIRO, note que les mineurs utilisent déjà des techniques d'exploration, notamment l'échantillonnage de monticules de termites et de feuilles de gomme, pour soutenir l'industrie. Il est possible, dit-il, que le champignon nouvellement décrit puisse être utilisé avec ces outils pour «cibler des zones potentielles de manière moins impactante et plus rentable que le forage».
Selon Salleh, de ABC, les champignons pourraient dans l’ensemble aider l’industrie aurifère australienne de différentes manières: outre le fait qu’il utilise l’organisme pour détecter l’or dans des gisements souterrains, les mineurs peuvent également l’utiliser pour récupérer de l’or provenant de déchets tels que Electronique artificielle.
Joel Brugger, géochimiste de l’Université de Monash qui n’a pas participé à la nouvelle étude, explique à Salleh que la science est à l’origine de l’interaction champignon-or F. oxysporum peut agir comme une «belle voie», transportant de l'or des profondeurs de la planète vers un sol peu profond et exploitable. Pour ce faire, le champignon oxyde l'élément en lui faisant perdre des électrons, en devenant plus soluble et enfin en se rapprochant de la surface de la Terre.
Brugger conclut: "Le champignon peut être vraiment essentiel pour mobiliser l'or."
