Les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont vu Philae en personne depuis longtemps - l'avion a décollé en 2004 avec une destination à plus de 4 milliards de kilomètres. Depuis qu’ils ont lancé l’engin de la taille d’une machine à laver, l’atterrisseur a eu son lot de problèmes et de difficultés.
Mais jusqu'à il y a six mois, il était en contact avec ses créateurs. À présent, l'agence organise un dernier effort pour contacter Philae alors qu'elle se propage dans les profondeurs de l'espace.
L’AFP rapporte qu’un des deux émetteurs radio du navire a échoué, ainsi que l’un de ses deux récepteurs. Ils prévoient de faire plusieurs tentatives pour rétablir le contact pendant une brève fenêtre, avant que la température autour de Philae ne descende à 60 degrés en dessous de zéro et que l'engin ne puisse plus fonctionner officiellement.
Philae est le module d'atterrissage de la sonde spatiale Rosetta, qui a été le premier à orbiter une comète. Le 12 novembre 2014, Philae s'est détaché de Rosetta et a emprunté la Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko. Au lieu de se fixer à la comète comme prévu, elle a rebondi. Une fois installé à la surface, l’atterrisseur n’avait que 80% de l’analyse prévue.
Puisque Philae est alimenté par l'énergie solaire, il dépend de la lumière du soleil pour fonctionner. Comme il se rapproche de plus en plus de l'étoile, il est de moins en moins susceptible d'opérer. Selon l’AFP, les scientifiques pensent également qu’il est peu probable que leurs commandes, qui ont pour but d’aider l’engin à s’aligner mieux avec la faible lumière du soleil, n’atteindront jamais l’appareil.
«Les choses deviennent critiques pour Philae», écrit le Centre aérospatial allemand dans un récent blog sur le statut de l'atterrisseur. Stephan Ulamec, qui gère l’atterrisseur, affirme que le «silence ne laisse pas augurer bien». L’entrée note que l’équipe a eu une fausse alerte le 22 décembre, lorsque le récepteur Rosetta a été déclenché. Mais ce n'était pas Philae.
Alors que le 67P se propage dans l'espace, Philae doit rester pour le trajet. La petite embarcation n’a pas eu un voyage particulièrement romantique, mais elle a eu la chance d’effectuer de nombreuses premières. Il a obtenu les toutes premières images de la surface d’une comète, des composés organiques mesurés, tels que l’acétone, qui ont été vus pour la première fois sur une comète et, selon l’ESA, «ont fonctionné magnifiquement dans des conditions difficiles».
Pas mal pour ce qui deviendra bientôt un morceau de bric-à-brac de l'espace.
