Ce fut une bonne année pour les dinosaures à cornes. La description récente de Mojoceratops, la découverte d'un cératopsien en Europe et la publication tant attendue du volume Nouvelles perspectives sur les dinosaures à cornes ont donné aux paléontologues tout un motif de célébration, et une nouvelle étude menée par Xu Xing rapporte une autre découverte importante: le premier dinosaure ceratopsid de Chine.
Comprendre la signification du dinosaure récemment décrit nécessite quelques informations de base. Comme pour les tyrannosaures, les dinosaures à cornes sont organisés via un arbre imbriqué de groupes différents, chaque terme désignant un degré de spécificité différent. Dans ce schéma, les Ceratopsia constituent le groupe le plus inclusif - contenant tout, des formes anciennes telles que Yinlong au Triceratops - alors que les Ceratopsidae sont un sous-ensemble de ce groupe plus large comprenant les herbivores quadrupèdes stéréotypés avec des frondes et des cornes noueuses. Des cératopsiens assis près de la base de l'arbre généalogique des dinosaures à cornes ont déjà été découverts en Chine, mais le nouveau document du Bulletin scientifique chinois est le premier avis d'un des cératopsides spécialisés de la région.
Nommé Sinoceratops zhuchengensis, le nouveau dinosaure est représenté par la partie supérieure d'un crâne et une collerette partielle découverte dans le rocher du Shandong, âgé d'environ 75 millions d'années. D'après ce que l'on en sait, Sinoceratops semble avoir été un cératopside centrosaurin ou, en d'autres termes, appartenir au sous-ensemble des dinosaures cératopsides avec de grandes cornes nasales et de petits volants comprenant Styracosaurus et Pachyrhinosaurus. Étant donné que les scientifiques l'ont placé à la base de l'arbre généalogique centrosaurine, Sinoceratops ne partage pas certaines des spécialisations observées parmi les autres membres du groupe, mais ses traits archaïques peuvent indiquer à quoi ressemblaient les ancêtres des premiers centrosaures. Si d'autres découvertes étayaient les hypothèses avancées dans le nouveau document, Sinoceratops pourrait constituer une forme de transition qui pourrait aider à expliquer l'évolution des dinosaures à centrosaurine et pourrait même indiquer que les dinosaures à ceratopside ont évolué en Asie avant de se disperser en Amérique du Nord.
Cependant, comme le souligne le nouveau document, l’un des aspects les plus importants de la découverte de Sinoceratops réside dans le fait qu’il montre que les cératopsidés étaient présents en Chine. Comme il est bien connu des paléontologues, il existe une correspondance remarquable entre les dinosaures de l'Amérique du Nord et du Crétacé supérieur d'Amérique - tyrannosaure, hadrosaures, ankylosaures, pachycéphalées, etc. Nous savons maintenant le contraire, bien que le fait qu’il ait fallu tant de temps pour trouver les ossements d’un cératopside en Asie indique peut-être des obstacles - en termes de géographie ou d’environnement - qui ont empêché ce groupe de dinosaures à cornes de proliférer en Asie comme ils le faisaient auparavant. Amérique du Nord.
Référence:
XU Xing, WANG KeBai, ZHAO XiJin et LI DunJing (2010). Le premier dinosaure chinois et ses implications biogéographiques Chinese Science Bulletin, 55 (16), 1631-1635 DOI: 10.1007 / s11434-009-3614-5
