Le 23 janvier 1968, l' USS Pueblo de la marine naviguait au large des côtes de la République populaire démocratique de Corée. Le bateau avait été envoyé par le contre-amiral Frank L. Johnson et sa mission, approuvée par le Conseil de sécurité nationale du président Johnson à l'époque, était d'intercepter les communications en provenance de la Corée du Nord communiste. Dans le cadre des reconnaissances de la guerre froide, la Marine et la National Security Agency souhaitaient une mise à jour sur l'armée nord-coréenne. L' USS Pueblo, un navire espion spécialisé doté de capteurs avancés et de dispositifs de cryptage sensibles, était l'outil idéal.
Pendant des semaines, le Pueblo s'est assis, surveillant les communications de la Corée. Le 21 janvier, le navire a été bourdonné par un chasseur de sous-marins. Le lendemain, une paire de chalutiers a adopté une approche agressive, mais ils sont également partis sans incident. Un jour plus tard, disent John Prados et Jack Cheevers, écrivant pour les Archives de la sécurité nationale, la marine coréenne s'est manifestée:
Pueblo n’a de nouveau été approchée que vers midi, le 23 janvier, quand un chasseur de sous-marins nord-coréen suivi de trois torpilleurs s’est fermé sur elle et a ordonné que le vaisseau de Bucher se soulève. Le capitaine américain a orienté son navire vers la mer ouverte mais le Pueblo, un navire lent, n’avait aucune chance de devancer ses poursuivants et les navires de guerre nord-coréens ont ouvert le feu avec des canons et des mitrailleuses. Le Pueblo a été capturé, emmené à Wonsan, et le commandant Bucher et ses hommes d’équipage ont commencé 335 jours en captivité.
Un membre de l'équipage a été tué dans l'attaque, les 82 autres «ont été menacés de mort, interrogés et certains ont été sévèrement battus». Mais en plus de la perte de la Pueblo et de son équipage, le matériel de cryptage de la NSA est tombé sur la Corée du Nord. mains.
Cheevers et Prados ont déclaré que l'attaque contre le Pueblo et la menace majeure qu'il faisait peser sur la sécurité des services de renseignement américains avaient déclenché une vague de remue-méninges au sein de l'administration Johnson sur la réaction des États-Unis. À travers une série de documents récemment déclassifiés, retrouvés par Cheevers en préparation de son livre, Act of War: Lyndon Johnson, Corée du Nord, et la capture du vaisseau espion Pueblo, Cheevers et Prados reconstituent les représailles presque menées sur la République populaire. de la Corée.
L'administration Johnson a envisagé plusieurs actions risquées pour exercer des représailles contre la saisie de Pueblo. Elles comprenaient un blocus de ports nord-coréens, des frappes aériennes sur des cibles militaires, une attaque à travers la zone démilitarisée séparant les deux Corées, une fuite de renseignements bidon aux Soviétiques que les États-Unis prévoyaient d’attaquer, ainsi qu'une "démonstration de force" par des unités navales et aériennes américaines à l'extérieur du port de Wonsan, où le Pueblo était détenu.
Le président Johnson a démoli ces plans de réaction agressifs, décidant plutôt que la diplomatie était le meilleur choix pour ramener à la maison l'équipage du Pueblo . Mais, déclare Mitchell Lerner de l’Université d’État de l’Ohio, Johnson a préparé un certain nombre de plans d’urgence.
Un de ces plans, détaillé dans un document de mai 1968, révélait une idée particulièrement frappante. Cheevers et Prados:
Au lendemain de la saisie de Pueblo, les planificateurs de la guerre du Pentagone ont utilisé des armes nucléaires pour empêcher une éventuelle invasion communiste de la Corée du Sud et organiser une attaque aérienne massive pour anéantir l'aviation nord-coréenne. L’option nucléaire, surnommée étrangement «Freedom Drop», prévoyait l’utilisation d’avions américains et de missiles basés à terre pour incinérer les troupes nord-coréennes qui se ruaient.
«Après 11 mois de torture et de famine», déclare USA Today, «l'équipage du Pueblo a été libéré en décembre 1968 après une série de négociations avec les Nord-Coréens et de fausses excuses des États-Unis. L’équipage est rentré dans un pays épuisé par la guerre mais ravi de leur retour au pays en toute sécurité. »
L' USS Pueblo, cependant, est resté en Corée du Nord. Au cours de l'été, le navire a été largué lors d'une cérémonie à Pyongyang: il a été peint, dit UPI, et fait maintenant partie d'un musée de la guerre.
