Chaque année, pas moins de 100 millions de requins meurent aux mains des humains. Beaucoup meurent mutilés dans l'océan alors que leurs ailerons, déchirés par leur corps, s'envolent vers les marchés étrangers, où ils atteignent des prix allant jusqu'à 500 $ la livre. Les requins sont particulièrement vulnérables à la diminution de la population en raison de leur faible taux de croissance et de leur faible nombre de naissances. La surpêche et le finning ont laissé un tiers des requins de haute mer au bord de l'extinction. Mais il s’avère que cette pratique non durable est plus que nuisible pour les requins et les écosystèmes qu’ils soutiennent - c’est aussi un mauvais sens économique pour les humains.
En mai 2013, un groupe de chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique a publié un article analysant les avantages économiques du commerce des ailerons de requin par rapport à la nouvelle industrie du tourisme du requin. Ils ont constaté que les pêcheries mondiales de requins gagnaient environ 630 millions de dollars par an, mais que ces chiffres étaient en déclin depuis 10 ans. Le tourisme des requins, en revanche, rapporte 314 millions de dollars par an - et cette industrie devrait continuer à croître, rapportant un potentiel de 780 millions de dollars par an au cours des 20 prochaines années. Par exemple, une étude publiée le 12 août dans la revue PeerJ montre que le tourisme lié aux requins-baleines contribue annuellement à hauteur de 20 millions de dollars à l'économie des Maldives.
"Les requins valent mieux qu'ils soient", a déclaré Angelo Villagomez, responsable de la campagne mondiale pour la conservation des requins des Pew Charitable Trusts. "Les requins sont pêchés parce qu'ils ont une valeur dans la pêche, mais beaucoup d'îles tropicales, en particulier les destinations de vacances, ont découvert qu'ils pouvaient tirer beaucoup plus de leurs ressources du tourisme de plongée."
Une carte de la campagne mondiale de conservation des requins des Pew Charitable Trusts montre la portée internationale du tourisme des requins et les revenus qu'il pourrait générer. (Pew Charitable Trusts) Isla Mujeres, près de Cancun, au Mexique, est l'un des pays qui a le mieux réussi à passer d'une économie axée sur la pêche à une économie de tourisme. "Au lieu de vendre un poisson, si vous amenez les gens à faire de la plongée avec ce poisson, vous pouvez vivre de la vie de manière durable", explique John Vater, directeur de Ceviche Tours, une entreprise basée à Isla Mujeres. Fondée en 2007, la société Vater s’engage dans le tourisme durable pour les requins en utilisant le site d’Isla Mujeres dans le cadre du deuxième plus grand système de barrière de corail au monde pour promouvoir l’éducation et la conservation des requins. Nager avec les requins baleines autour d’Isla Mujeres, qui attire chaque année de grands bancs d’énormes poissons en raison de la forte population de plancton, a été un formidable élan économique pour une région où il n’ya guère d’autres options économiques. "Le tourisme est vraiment le seul produit que Isla Mujeres doit vendre", a déclaré Vater. "Cela a vraiment aidé les familles d'Isla Mujeres et des environs du Yucatan."
En réponse à leur succès à Isla Mujeres, Vater et la société ont décidé de lancer un festival annuel des requins-baleines, qui a lieu pendant le mois de juillet depuis sept ans. En plus d'offrir aux visiteurs une chance de nager avec les requins baleines, le festival offre à Vater et à d'autres une tribune internationale pour parler de l'importance de la conservation. "Le respect pour les poissons et l'environnement marin a vraiment, vraiment grandi", dit-il.
Isla Mujeres n'est pas le seul endroit où apprendre que les requins peuvent avoir plus de valeur dans l'eau que sur un marché. Depuis 1998, le Fonds mondial pour la nature s'emploie à mettre en place un programme de tourisme durable pour les requins dans la ville côtière de Donsol, aux Philippines, à environ 280 km au sud-est de la capitale Manille. Lorsque des images vidéo d'un plongeur amateur ont révélé une forte population de requins-baleines nageant au large des côtes de Donsol, les défenseurs de l'environnement et les habitants se sont lancés dans un effort de préservation inédit, dans l'espoir d'utiliser le poisson pour stimuler l'économie de Donsol. Aujourd'hui, grâce à une approche holistique de la conservation comprenant le marquage et la surveillance par satellite, Donsol gagne environ l'équivalent de 5 millions de dollars US, tous issus du tourisme de requin. "Après une décennie, les revenus tirés de l'écotourisme ont transformé le village, jadis endormi, en l'un des principaux attraits touristiques de la région. Donsol est l'exemple parfait de la manière dont la gestion des ressources génère des revenus", explique Gregg Yan, responsable des communications au WWF-Philippines. "En retour, cela renforce les économies locales pour améliorer globalement la vie des gens."
Un requin baleine nage aux Philippines. (Jurgen Freund / WWF) Si vous êtes intéressé par le tourisme des requins, il est important de faire preuve de diligence raisonnable avant de choisir un lieu et un prestataire de voyage. Aux yeux de certains écologistes, cette pratique a acquis une mauvaise réputation, principalement en raison de tournées qui nourrissent les requins pour les attirer. Les opposants soutiennent que les aliments pour animaux risquent de modifier le comportement des requins, les décourageant de suivre les schémas de migration normaux et les incitant à trouver de la nourriture dans les zones touristiques. Mais au moins une étude est à l’encontre de ces attentes: l’étude de 2012, menée par des chercheurs de l’Université de Miami, a porté sur les requins aux Bahamas, où le tourisme et l’alimentation des requins existent, et en Floride, où l’alimentation est interdite. Ils ont constaté que les requins des Bahamas parcouraient en réalité des distances plus grandes que les requins de la Floride. Toujours est-il que le tourisme des requins ne doit être soutenu que s'il est fait de manière durable, prévient Yan.
"Non seulement les touristes devraient être conscients que les plongeurs appliquent les meilleures pratiques, mais ils devraient aussi penser à dépenser leur argent dans des pays qui prennent le temps de protéger leurs requins et leurs autres animaux", a déclaré Villagomez. Choisissez de visiter un lieu avec un sanctuaire dédié aux requins, ce qui signifie que le pays a pris des mesures pour assurer la conservation des requins. Villagomez suggère de faire un voyage à Palau, qui est devenu le premier endroit au monde à créer un sanctuaire de requins en 2009. Les touristes qui nagent avec les requins dans le sanctuaire paient un certain nombre de taxes, qui sont réinvesties dans la conservation et l'économie locale. Les frais élevés aident également à contrôler le nombre de touristes. "Ce n'est pas parfait, mais ils vont dans la bonne direction", a déclaré Villagomez.
La plupart des touristes de requins continuent de se concentrer sur les requins baleines, pas seulement parce qu'ils sont le plus gros poisson de l'océan. Les requins-baleines se déplacent relativement lentement et sont des filtreurs qui ont tendance à nager près de la surface de l'eau en avalant du plancton, ce qui les rend relativement faciles et sans danger pour la plongée. Cependant, d'autres espèces de requins ont également contribué à stimuler les économies locales de tourisme: depuis que des grands requins blancs ont été repérés au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre, par exemple, les villes de Cape Cod ont constaté une hausse du tourisme lié aux requins, bien que ces visiteurs ne réclame pas forcément de plonger dans l’eau.
