Les aquarelles sont parmi les médiums les moins tolérants pour les artistes. Non seulement elles sont relativement transparentes, fluides et globalement précaires, mais des erreurs comme un coup de pinceau errant sont souvent difficiles à dissimuler. Malgré tout, lorsque le musée d'art contemporain du Massachusetts (MASS MoCA) s'est adressé à la célèbre peintre contemporaine Barbara Prey pour créer ce qui allait devenir le plus grand aquarelle connu au monde, afin de célébrer l'ouverture du bâtiment 6, sa plus récente aile située à North Adams, dans le Massachusetts, elle était prête à relever le défi.
Au fil des ans, de nombreuses agences et institutions gouvernementales ont fait appel au boursier Fulbright pour mener à bien d’importants projets artistiques, dont la Maison Blanche, où Prey est l’une des deux seules artistes féminines vivantes à avoir exposé leurs œuvres dans sa collection permanente (elle a également conçu sa carte de Noël en 2003) et la NASA, qui l’a chargée de créer quatre peintures.
En d'autres termes, Prey n'est pas étranger à la réalisation de projets artistiques de haut niveau. Pour MASS MoCA, il lui a fallu environ un an, du début à la fin, pour terminer l’impressionnante peinture à l’aquarelle de 8 pieds sur 15 pieds, ou 120 pieds carrés, qui est une réplique détaillée du deuxième étage du bâtiment 6, un ancien textile moulin, comme il était avant que les rénovations commencent à le transformer en un musée.
La pièce finie comprend des fac-similés peints des colonnes, des fenêtres et des couches de peinture sans fin de l'immense bâtiment. Mais rendre la peinture vivante était la partie la plus facile. La collecte du matériel nécessaire au démarrage du projet s'est avérée la plus difficile.
«Quelque chose de ce genre n’avait jamais été fait auparavant, alors j’ai dû trouver où trouver du papier assez grand et des supports adéquats, car avec du papier aquarelle, vous ne pouvez plus le mettre en place, sinon la peinture coulerait», explique Prey. "Je devais également faire construire un cadre spécial pour la pièce et déterminer où la peindre, car il était trop grand pour pénétrer dans mon studio par la fenêtre avec une nacelle."
La peinture achevée côtoie l'espace qui lui a inspiré. (Barbara Prey Studio) 
Barbara Prey travaillant sur place (BBarbara Prey Studio) 
Un exemple du niveau de détail nécessaire pour s’assurer que la peinture reproduit correctement l’espace. (Barbara Prey Studio) 
Barbara Prey travaille sur son aquarelle, considérée comme la plus grande peinture à l'aquarelle du monde. (Barbara Prey Studio) 
Etude au crayon (Barbara Prey Studio) 
Étude de colonne d’aquarelle (Barbara Prey Studio) Prey a fini par effectuer une grande partie de son travail sur le site du bâtiment 6 avant le début des travaux de rénovation. Elle a étudié la lumière tout au long de la journée tout en lisant son histoire comme l’une des nombreuses usines constituant la ville industrielle.
«J'ai passé beaucoup de temps dans le bâtiment, réalisant environ 48 esquisses à l'aide de crayons pour des études de couleurs plus larges», dit-elle. «Je comparerais les éclats de peinture et comparerais les éclats de peinture. Je m'asseyais par terre pour étudier les couleurs des colonnes. C'est un espace très mystique et magique, mais aussi sale et graveleux avec de la poussière sur le sol. Mais cette impression d'espace que je n'aurais pas pu obtenir sans y travailler.
Dans un effort pour aider à consolider le lien entre le bâtiment et la peinture, Prey a incorporé la poussière du sol ainsi que les résidus de peinture des colonnes en les ajoutant à sa peinture, conférant à l’œuvre un élément multimédia.
«Cela a créé une véritable connexion avec le bâtiment», dit-elle. "Je devais aussi m'assurer que toutes les lignes étaient bien droites, car cela devait être un portrait de l'espace."
La pièce de Prey est la première chose que les visiteurs verront avant d'entrer dans la nouvelle aile de MASS MoCA. Il est exposé avec certaines œuvres des artistes James Turrell, Robert Rauschenberg, Jenny Holzer, Louise Bourgeois, Laurie Anderson et Sol Lewitt. Avec l'ajout récent d'environ 130 000 pieds carrés d'espace de galerie, MASS MoCA est maintenant le plus grand musée d'art contemporain des États-Unis.
