Rick Potts scrute le visage de l’ Homo heidelbergensis avec impatience - «M. Heidi », a déclaré l'anthropologue la statue en bronze de notre ancêtre âgé de 700 000 ans. "Il y a l'arête sourcilière!" S'exclame Potts, alors qu'un ouvrier de la New Found Foundry de Baltimore dégringolait dans le moule en céramique recouvrant les traits de la sculpture. «Et le nez!» - large et surélevé, permettant à H. heidelbergensis de réchauffer l'air inspiré, une adaptation aux environnements froids. Un à un, les touffes de barbe sont ciselées et les yeux de la sculpture, maintenant débarrassés de toute poussière, projettent un regard métallique vif. H. heidelbergensis ne sourit pas exactement (ces muscles faciaux n’ont pas encore évolué), mais son expression est hésitante - presque avec gentillesse. «Espoir», l'appelle Potts.
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Une fois installée aux côtés de quatre autres sculptures d'êtres humains à la Halle des origines de l'homme David H. Koch du Muséum national d'histoire naturelle, qui ouvrira ses portes le 17 mars pour célébrer le 100e anniversaire du musée, le H. heidelbergensis ainsi terminé s'accroupira près d'un feu pour préparer une pièce. de rôti comme n'importe quel maestro de barbecue moderne (sauf que M. Heidi est complètement nu).
Pour nous aider à imaginer nos lointains ancêtres, Potts, directeur du programme Human Origins du musée, et le sculpteur John Gurche, ont condensé une période de deux millions d'années d'évolution humaine en une série de cinq bronzes. Mais ils ont rejeté la chronologie visuelle clichée du singe mou se transformant progressivement en un Homo sapiens avec une posture de baguette. Au lieu de cela, la série de sculptures du musée raconte une histoire moins linéaire, dit Potts, qui remet en question «notre inévitabilité».
En entrant dans la salle d'exposition, vous verrez tout d'abord un tableau comprenant Homo erectus, qui est apparu il y a 1, 8 million d'années. Elle s'agrippera à un outil de pierre et grimpera avec une antilope morte sur le dos. Potts explique que Gurche a sculpté une femme, car le crâne le plus complet à étudier pour Gurche était une femme. De plus, «nous voulions contester l’idée que les hommes ramènent le bacon à la maison».
H. erectus contemplera une statue de son contemporain, Paranthropus boisei, un végétarien insatiable que Gurche appelle une «machine à mâcher» et qui a vécu entre 2, 3 et 1, 2 millions d'années. P. boisei, qui a des dents et des muscles de mâchoire massifs, tire sur une racine d'apparence peu appétissante. Ses mains sont humaines, mais son regard est légèrement bovin et il semble oublier tout sauf ses tubercules. «Paranthropus» signifie «à côté de l'homme»; il n'est pas un ancêtre direct des humains contemporains, et après un million d'années, son espèce s'est éteinte.
Ensuite vient H. heidelbergensis (qui a probablement maîtrisé le feu), suivi d'une mère et d'un enfant de Néandertal ( Homo neanderthalensis ), qui auraient vécu il y a environ 60 000 ans. Alors que l'enfant regarde par-dessus son épaule, la mère prépare des peaux que sa famille pourra porter. (Les vêtements enfin!) Les Néandertaliens étaient assez développés socialement pour enterrer leurs morts.
Une autre statue dépeint une relation moins exaltée: le petit Homo floresiensis, qui avait un petit cerveau et des pieds gigantesques et qui mangeait des rats et des lézards. «Flo», comme l'appelle parfois Gurche, est accusée de sombrer dans la terreur, peut-être un nuage de cendres volcaniques qui recouvrait l'île indonésienne où ses semblables vivaient il y a à peine 18 000 ans. Doomed H. floresiensis "suggère que nous sommes plus fragiles que nous le pensions", dit Potts.
Les sculptures soulignent que nos prédécesseurs ne se sont pas simplement succédé, chaque hominidé ayant évolué davantage que le précédent. Plusieurs bois se sont chevauchés dans le temps - P. boisei avec H. erectus et le début de H. floresiensis avec les derniers Néandertaliens - adoptant des stratégies de survie différentes lorsqu'ils se faisaient concurrence pour obtenir des ressources. En présentant des cousins bizarres tels que P. boisei et H. floresiensis, opposés à des ancêtres directs tels qu'Australopithecus africanus, l'exposition montre que les humains modernes, avec nos cerveaux géants, ne sont qu'une autre itération de cet arbre généalogique, et non l'inévitable grandiose de l'évolution. final.
En voyant cette œuvre d'art exquise, il est difficile de ne pas sentir le moindre sourire quant aux réalisations de notre espèce. Lors de notre visite de la fonderie de Baltimore, nous avons observé le moule du torse de M. Heidi cuit dans le four.
«Il y a une touche de pyromanie dans cette affaire», déclare le propriétaire de la fonderie, Gary Siegel, alors que nous admirons les flammes qui se lèvent.
«Tout a commencé avec heidelbergensis », répond Potts.
Paranthropus boisei aka "machine à mâcher" était un végétarien insatiable qui vivait il y a 2, 3 millions d'années. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis, l'une des cinq sculptures réalisées pour la nouvelle salle d'exposition du musée national d'histoire naturelle Smithsonian, prend forme dans une fonderie de Baltimore. (Sean McCormick) 
Rick Potts, directeur du programme Origines humaines du musée, a contribué à condenser une période de deux millions d'années d'évolution humaine en une série de cinq bronzes. (Sean McCormick)
