L'une des lettres les plus célèbres jamais écrites en anglais s'appelle Bixby Letter. On raconte qu'en novembre 1864, le gouverneur du Massachusetts, John A. Andrew, écrivit au président Abraham Lincoln pour lui demander d'envoyer ses condoléances à la mère de Boston, Lydia Bixby, dont les cinq fils auraient été tués pendant la guerre civile. Le président s'exécuta, écrivant une missive de 139 mots qui se retrouva dans la transcription du Boston Evening. La note succincte a été réimprimée dans le nord et la dernière ligne a servi de baume aux familles en deuil des soldats du pays. «Je prie pour que notre Père céleste apaise l'angoisse de votre deuil et ne vous laisse que le souvenir chéri des êtres chers et perdus, ainsi que la fierté solennelle qui doit être la vôtre d'avoir consenti un sacrifice si coûteux sur l'autel de la liberté.
Mais depuis sa publication, des spécialistes ont demandé si la lettre avait été réellement écrite par Lincoln ou par son secrétaire privé John Hay, un écrivain talentueux lui-même devenu ensuite ambassadeur et secrétaire d’État. Une nouvelle étude espère mettre un terme à cette controverse. En utilisant une technique appelée traçage du n-gramme, un groupe de chercheurs a conclu que la lettre était «presque certainement» écrite par Hay, rapporte Lily Rothman de TIME .
La lettre est universellement admirée depuis 150 ans, le célèbre journaliste Henry Watterson l'appelant «la lettre la plus sublime jamais écrite par la main de l'homme». Sa qualité est la moins controversée à ce sujet. Michael Burlingame, écrivant dans le journal de l'association Abraham Lincoln, rapporte que Bixby avait en fait menti sur la mort de ses cinq fils. Tandis que deux d'entre eux sont morts au combat, un a été honorablement libéré, un désert pour certains et le cinquième peut avoir déserté. Il s'avère également que Bixby était probablement sympathique à la cause du Sud et détestait le président Lincoln. Burlingame rapporte que la lettre originale a été soit détruite par Bixby peu de temps après l'avoir reçue, soit rejetée par la transcription du soir après publication.
Dans les années 1920, Burlingame rapporte que Hay aurait écrit que la lettre avait commencé à faire surface, y compris plusieurs rapports selon lesquels il admettait l'avoir écrit à plusieurs confidentes, mais n'avait demandé à personne de révéler cette information qu'après sa mort, survenue en 1905. Depuis, la lettre a ensuite un astérisque historique, avec des érudits plaidant pour et contre la paternité de Hay.
C'est pourquoi l'équipe de l'Université de Manchester a décidé d'analyser la lettre. Alors que les techniques médico-légales actuelles sont assez efficaces pour déterminer la paternité de textes plus longs, les notes de synthèse courtes comme la lettre de Bixby sont beaucoup plus difficiles à comprendre. «Les cas historiques de paternité contestée impliquent souvent des textes très longs, et plusieurs techniques éprouvées peuvent être utilisées pour résoudre ces problèmes», explique Andrea Nini, membre de l'équipe, dans un communiqué de presse. «En raison de sa brièveté, la lettre Bixby présentait de nombreux défis et nous avons dû concevoir une méthode totalement nouvelle pour l’analyser.»
Selon Rothman, l'équipe a utilisé une variante de la technique du n-gramme pour étudier la lettre. Auparavant, en 2013, le groupe de linguistes légistes utilisait n-grammes pour révéler que l'écrivain mystérieux Robert Galbraith était un pseudonyme de l'écrivain Harry Potter, JK Rowling.
Rothman explique que la technique de séquençage décompose les textes en minuscules morceaux, par exemple un bigramme est une séquence de deux, un tri-gramme est une séquence de trois, et ainsi de suite. Les n-grammes peuvent être utilisés pour détecter des motifs dans des mots ou décomposés pour détecter des motifs en groupes de lettres. Jack Grieve, qui a également travaillé sur le projet, explique à Rothman qu'au fil du temps, chaque personne développe une méthode d'écriture très subtile et unique appelée idiolecte, qui est comme une empreinte digitale cachée. «Nous retrouvons ces idiolectes tout au long de notre vie, pas seulement en raison de notre âge, mais aussi de l'endroit où nous sommes allés à l'école, du genre de travail que nous faisons, de notre histoire personnelle», déclare Grieve.
Un algorithme informatique peut examiner les n-grammes et trouver ces idiolectes même dans des textes courts. En utilisant cette méthode, les chercheurs ont décidé d'examiner 500 textes écrits par Hay et un nombre similaire écrit par Lincoln. Ils ont ensuite mis l'algorithme en vrac sur la lettre Bixby. Dans 90% des variations de n-grammes examinées, Hay est revenu en tant qu'auteur. Les 10% restants n'étaient pas concluants, mais la plupart d'entre eux étaient basés sur des groupements très courants de n-grammes d'une ou deux lettres, et non de mots entiers.
La recherche a été soumise à la revue Digital Scholarship in the Humanities . Bien qu'il reste à voir si la communauté de la police scientifique acceptera la nouvelle technique, cela n'arrêtera pas Nini. Selon le communiqué de presse, elle envisage d'utiliser des n-grammes pour examiner des lettres afin d'essayer de démasquer Jack the Ripper.
