Robert Friend, ancien pilote de l'US Air Force à la retraite qui a participé à 142 missions de combat au cours de la Seconde Guerre mondiale en tant que membre des illustres aviateurs Tuskegee, est décédé des suites d'une septicémie vendredi dernier, le 21 juin, à l'âge de 99 ans. La fille de cette amie, Karen Crumlich, a KCBS, chaîne locale affiliée à CNN, a déclaré que son père, parmi les derniers membres du premier groupe d'aviateurs militaires entièrement noirs du pays, était entouré d'amis et de membres de sa famille lorsqu'il est décédé dans un hôpital de Long Beach, en Californie.
Le colonel Friend, un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée et du Vietnam, a connu une carrière militaire distinguée de 28 ans. Selon Harrison Smith du Washington Post, il aurait demandé à rejoindre le programme d'avions afro-américain nouvellement créé au Tuskegee Institute de l'Alabama en 1942, avant de rejoindre le 301e escadron de chasseurs du 332e groupe de chasseurs dans les théâtres nord-africains et européens., avec notamment la médaille d’étoile de bronze, la médaille de l’air et la croix du vol distingué. À la fin de la guerre, Friend a été officier des opérations en Corée et au Vietnam. travaillé sur les premiers programmes de fusée; et dirigé le projet Blue Book, une étude classée de la Force aérienne sur des objets volants non identifiés.
Né le 29 février 1920 à Columbia, en Caroline du Sud, Friend rêvait d’être un pilote depuis son enfance. Ne se laissant pas décourager par le refus de l'armée d'accepter des aviateurs noirs, il suivit des cours d'aviation à la Lincoln University de Pennsylvanie et obtint sa licence de pilote privé dans le cadre du programme de formation de pilote civil. Au début de la prétendue «expérience de Tuskegee», Friend s’enrôla rapidement et devint l’un des quelque 1 000 aviateurs noirs (ainsi que près de 14 000 navigateurs noirs, bombardiers, instructeurs, mécaniciens d’aéronefs et de moteurs, opérateurs de tour de contrôle, et divers personnel de soutien) impliqué dans l’initiative. Comme History.com le note, les aviateurs de Tuskegee ont participé à plus de 15 000 sorties à travers les théâtres européens et nord-africains, remportant un total de 150 distinctions aériennes distinguées et ouvrant la voie à une intégration plus poussée au sein de l'armée.
Selon l'escadron Red Tail des FAC, une organisation à but non lucratif vouée à la préservation du legs des aviateurs Tuskegee, Friend était un officier des opérations de combat chargé de planifier et d'organiser les missions aériennes stratégiques et tactiques de son escadron. Habile à piloter à la fois les P-47 et les Mustang P-51 - le sien, complété par les extrémités du gouvernail, des nez et des ailes rouges communément associés au groupe des aviateurs d'élite, a été surnommé "Bunny" en l'honneur de sa petite amie de l'époque. un ailier de Benjamin O. Davis Jr., un commandant de Tuskegee qui devint plus tard le premier général noir de l'armée de l'air.
Le Post ’s Smith écrit que Friend a échappé de peu au désastre deux fois en l'espace de deux semaines: le 14 décembre 1944, une barge pétrolière allemande qu'il avait ciblée a déclenché une énorme explosion qui a presque anéanti son propre avion, une expérience qu'il a racontée au Pittsburgh Courier "était un peu comme être en enfer." Quelques jours plus tard, il a été contraint de quitter le navire en raison de mauvaises conditions météorologiques et de problèmes mécaniques et s'est vite retrouvé en parachute droit vers une femme maniant les couteaux errant dans les montagnes italiennes. Heureusement pour Friend, elle n'était pas une sympathisante nazie, mais plutôt une locale désespérée dans l'espoir de prendre son parachute en soie.
Après la guerre, Friend termina ses études à la Air Force Institution of Technology. Entre 1958 et 1963, il a supervisé le projet Blue Book centré sur les ovnis, qu'il avait fait campagne sans succès pour s'être déplacé sous l'autorité d'un organisme gouvernemental non militaire tel que la NASA. Lors d'une conférence à Las Vegas en 2012 intitulée «OVNIS militaires: secrets révélés». "Le lieutenant-colonel a commenté, " Pour ma part, j'estime également que la probabilité qu'il y ait de la vie ailleurs dans ce grand cosmos est absolument hors de ce monde ", ajoutant:" Je pense que la probabilité est là. "
Selon Sherry Barkas, de Desert Sun, Friend a créé une société aérospatiale après son départ du service militaire. Il y a travaillé il y a environ un an et a consacré son temps libre à des allocutions dans la région. Un de ses lieux de prédilection dans la région était le Palm Springs Air Museum, qui abrite une P-51 Mustang restaurée, imitant l’avion «Bunny» piloté par Friend pendant la Seconde Guerre mondiale.
Friend s’est efforcé de garder la mémoire des aviateurs de Tuskegee jusqu’à la fin. À 98 ans, il voyageait encore entre 20 et 30 endroits par an pour parler de la bataille à deux volets que les aviateurs de Tuskegee avaient à affronter, ainsi que de la façon dont il avait combattu le fascisme à l'étranger et la ségrégation raciale chez lui. Lors d'un discours, un adolescent a posé une question à un ami qui avait été posée à plusieurs reprises auparavant: «Pourquoi voudriez-vous vous battre pour un pays qui ne se battrait pas pour vous?
Selon Dennis McCarthy du Los Angeles Daily News, Friend a répondu: "Parce que je suis américain et que c'était la bonne chose à faire."
