L'hélicoptère de la Royal Air Force britannique balaye très bas une mer d'herbe des marais, puis se dirige brusquement vers la gauche, me projetant hors de mon siège et sur le sol en métal rugueux de l'hélicoptère. Cinquante pieds plus bas, des flaques d'eau argentée mouchetées de flore couleur rouille et des îlots de roseaux luxuriants en forme de coupe-biscuits s'étendent dans toutes les directions. Des femmes vêtues de voiles noirs et de robes noires appelées abayas longent de longs bateaux en passant devant des buffles d'eau se perdant dans la boue. Des étincelles de lumière dansent au large d'un lagon et des hérons enneigés glissent sur les terres humides.
Je voyage avec une unité de soldats britanniques au fond du marais Al Hammar, une mer d’eau douce située dans le sud de l’Irak, entre An Nasiriyah et Basra, la deuxième plus grande du pays après Bagdad. Les ingénieurs et les soldats de Saddam Hussein ont transformé le désert en désert après la guerre du Golfe Persique de 1991, mais ces trois dernières années, grâce au démantèlement de digues et de barrages construits sur ordre de Saddam au début des années 90, les marais ont été partiellement rajeunis. Maintenant, ce succès fragile fait face à de nouvelles attaques - des privations économiques aux affrontements meurtriers entre milices rivales chiites.
L’hélicoptère Merlin atterrit dans un champ boueux à côté d’un groupe de maisons en briques et en roseaux. Un jeune officier militaire roumain avec une cagoule blanche autour de la tête se précipite pour nous accueillir. Il fait partie d'un groupe de "protection de la force" envoyé d'An Nasiriyah à bord de véhicules de transport de troupes blindés pour s'assurer que cette équipe de reconnaissance britannique - recherchant des villages pour une tournée de presse de la Journée mondiale de l'environnement - reçoive un accueil chaleureux de la part de la population locale. Alors que nous sortons de la boue et empruntons un chemin de terre, le Merlin s'envole pour une base militaire à proximité, nous laissant dans un silence que je n'avais jamais vu auparavant en Irak. Quelques instants plus tard, deux douzaines d'Iraquiens et de garçons iraquiens d'un village voisin, tous vêtus de Dishdashas - de jolies robes de cérémonie - se rassemblent autour de nous. Les premiers mots qui sortent de leur bouche sont des demandes de mai, d’eau. Alors que Kelly Goodall, l'interprète de l'armée britannique, distribue des bouteilles d'eau, un jeune homme me montre une éruption cutanée sur le cou et me demande si j'ai quelque chose à faire. "Cela vient de boire de l'eau dans les marais", me dit-il. "Ce n'est pas propre."
Les villageois nous disent qu'ils n'ont pas vu d'hélicoptère depuis le printemps 1991. C'est à ce moment-là que Saddam a envoyé ses navires de combat dans les zones humides pour traquer les rebelles chiites et pour bombarder et bombarder les Arabes des marais qui les avaient soutenus. "Nous sommes rentrés d'An Nassiriya et de Bassorah après la chute de Saddam, parce que les gens disaient qu'il valait mieux retourner dans les marais", déclare le chef du village, Khathem Hashim Habib. Fumeur de chaîne aux joues creuses, Habib affirme n'avoir que 31 ans, mais il a au moins 50 ans. Trois ans après la reconstitution du village, dit-il, il n’ya toujours pas de routes pavées, pas d’électricité, pas d’écoles ni de médicaments. Les moustiques pullulent la nuit et personne n'est venu pulvériser d'insecticide. Le marché le plus proche pour la vente de poisson et de fromage de buffle d’eau, piliers de l’économie, se trouve à une heure en camion; pendant les mois pluvieux, le fleuve Euphrate prend sa source, aspergeant la route, inondant le village et submergeant tout le monde dans la boue.
"Nous voulons de l'aide du gouvernement", explique Habib, qui nous a conduits tout au long de son chemin jusqu'à son domicile - quatre feuilles de roseaux étroitement tissées étirées sur une structure en métal. "Les responsables à Bassorah et à Nasiriyah savent que nous sommes ici, mais l'aide ne va pas arriver", a-t-il déclaré à un officier britannique.
"Nous sommes ici pour voir exactement ce qui doit être fait", assure l'officier en titubant. "Nous allons travailler avec le conseil provincial de Bassorah et apporter des améliorations."
Habib ne semble pas convaincu. "Nous n'avons encore rien vu", crie-t-il après l'attaque des troupes qui attendent le retour du Merlin. "Jusqu'à présent, ce ne sont que des mots." Alors que les Britanniques me poussent, je demande à Habib s'il préférerait retourner vivre dans les villes. Il secoue la tête et les autres villageois se joignent à lui. «La vie est difficile maintenant, me dit-il, mais au moins, nous avons retrouvé nos marais.
Écosystème complexe créé par l'inondation annuelle des fleuves Euphrate et Tigre, les marais irakiens ont nourri la civilisation humaine pendant plus de 5 000 ans. Certaines des plus anciennes colonies de peuplement de Mésopotamie - "la terre entre les rivières" - ont été construites sur des îles flottantes de roseaux dans ces zones très humides. Ce fut l'un des premiers endroits où les êtres humains ont développé l'agriculture, inventé l'écriture et vénéré un panthéon de divinités. Plus récemment, l'éloignement de la région, la quasi-absence de routes, le terrain difficile et l'indifférence des autorités gouvernementales de Bagdad ont isolé la région des bouleversements politiques et militaires qui ont secoué une grande partie du monde arabe. Dans son classique de 1964, The Marsh Arabs, le scénariste britannique Wilfred Thesiger décrit un environnement intemporel "d'étoiles reflétées dans une eau sombre, le croassement de grenouilles, des canoës rentrant chez eux le soir, la paix et la continuité, le silence d'un monde moteur."
Saddam Hussein a tout changé. Les projets de construction et la mise en valeur des champs de pétrole dans les années 1980 ont drainé une grande partie des zones humides; la guerre Iran-Irak (1980-1988) a contraint les populations à fuir les zones frontalières pour échapper aux attaques au mortier et à l'artillerie. En 1990, la population était tombée de 400 000 à 250 000 personnes. Puis vint la guerre du Golfe. Après que la coalition dirigée par les États-Unis eut mis l'armée de Saddam en déroute en mars 1991, le président George HW Bush encouragea les Kurdes et les Chiites à se rebeller contre Saddam, puis refusa de les soutenir. Saddam a reconstitué sa garde révolutionnaire, envoyé des hélicoptères de combat et abattu des dizaines de milliers de personnes. Les rebelles chiites ont fui dans les marais, où ils ont été poursuivis par des chars et des hélicoptères. Les troupes terrestres irakiennes ont incendié des villages, incendié des roselières et tué du bétail, détruisant l'essentiel de la viabilité économique de la région.
En 1992, Saddam entame la phase la plus insidieuse de ses pogroms anti-chiites. Les travailleurs de Falloujah, de Tikrit et d’autres places fortes baathistes ont été transportés vers le sud pour construire des canaux, des barrages et des digues qui bloquaient l’écoulement des rivières dans les marais. Lorsque les zones humides se sont asséchées, environ 140 000 Arabes des Marais ont été chassés de leurs maisons et forcés de se réinstaller dans des camps sordides. En 1995, les Nations Unies ont cité "des preuves indiscutables de destructions généralisées et de souffrances humaines", tandis qu'un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement publié à la fin des années 90 déclarait que 90% des marais avaient été perdus dans "l'une des plus graves catastrophes environnementales au monde". "
Après le renversement de Saddam en avril 2003, la population locale a commencé à percer les digues et les barrages et à bloquer les canaux qui avaient drainé les zones humides. Ole Stokholm Jepsen, agronome danois et conseiller principal auprès du ministre irakien de l'Agriculture, a déclaré que "la reprise s'est produite beaucoup plus rapidement que nous ne l'avions jamais imaginé"; au moins la moitié des 4 700 milles carrés de terres humides ont été inondés. Mais ce n'est pas la fin de l'histoire. Nourris par la fonte des neiges annuelle dans les montagnes d'Anatolie, en Turquie, les marais étaient autrefois parmi les plus biologiquement diversifiés au monde, abritant des centaines de variétés de poissons, d'oiseaux, de mammifères et de plantes, y compris l'omniprésent Phragmites australis, ou roseau ordinaire, qui Les locaux fabriquaient tout, des maisons aux filets de pêche. Mais les déprédations de Saddam, combinées aux projets de barrages en cours en Turquie, en Syrie et dans le nord de l'Irak, ont gêné la "pulsation" naturelle des eaux de crue, compliquant les processus de restauration. "La nature se soigne elle-même", a déclaré Azzam Alwash, un arabe des marais immigré aux États-Unis, est rentré en Irak en 2003 et dirige le groupe environnemental Nature Iraq, basé à Bagdad. "Mais beaucoup de forces travaillent encore contre elle."
La première fois, en février 2004, j’ai visité les marais. De Bagdad, j’ai suivi un tronçon du puissant Tigre du Sud-Est, long de 1 200 km, jusqu’à Al Kut, ville à majorité chiite, près de la frontière iranienne. À Al Kut, je me suis dirigé au sud-ouest du Tigre par le désert pour An Nasiriyah, qui chevauche les rives de l'Euphrate, long de 1 730 milles. La ziggourat d'Ur, une pyramide massive à étages érigée par un roi sumérien au XXIe siècle av. J.-C., se trouve à quelques kilomètres à l'ouest d'An Nasiriyah. À l'est, l'Euphrate pénètre dans le marais Al Hammar, qui réapparaît au nord de Bassorah, où il rejoint le Tigre. La Bible suggère que le jardin d'Éden d'Adam et Eve se trouve au confluent des deux fleuves. Aujourd'hui, l'endroit est marqué par un parc d'asphalte poussiéreux, un sanctuaire dédié à Abraham et quelques palmiers dattiers ébouriffés.
J'ai été rejoint à An Nasiriyah, une ville sans ressources de 360 000 habitants et le théâtre de l'une des batailles les plus sanglantes de la guerre en cours, par une ancienne guérilla chiite qui s'appelait Abou Mohammed. Abou Mohammed a fui An Nasiriyah en 1991 et s'est caché dans les marais après la défaite des rebelles. Au milieu de 1996, lui et une petite cellule de conspirateurs chiites ont comploté l'assassinat d'Uday Hussein, le fils psychopathique de Saddam. Quatre camarades d'Abu Mohammed ont abattu Uday - et l'ont laissé paralysé - dans une rue de Bagdad en décembre. Les gardes républicains de Saddam ont poursuivi les conspirateurs à travers les marais, brûlant des roseaux et des roseaux, détruisant les forêts d'eucalyptus, détruisant au bulldozer et incendiant les huttes des villageois locaux fournissant un abri aux rebelles. Abu Mohammed et ses camarades ont fui la frontière iranienne. Ils n’ont commencé à filtrer en Irak que lorsque les forces américaines ont mis Saddam en déroute en avril 2003.
Après une demi-heure de route vers l'est de An Nasiriyah, à travers un paysage sombre et plat de stagnantes eaux stagnantes, une mer de boue, des maisons de parpaings d'un brun terne et des minarets, nous sommes arrivés à Gurmat Bani Saeed, un village délabré du bord des marais. C'est ici que l'Euphrate se divise en Al Hammar Marsh, et c'est là que Saddam Hussein a concrétisé son ambition de détruire la vie arabe des Marais. Son canal long de 100 miles, appelé la rivière de toutes les batailles, coupait l’Euphrate et privait les marais de leur source d’eau primordiale. Après son achèvement en 1993, "aucune goutte d’eau n’a été autorisée à pénétrer dans Al Hammar", me dira plus tard Azzam Alwash. "Le marais entier est devenu une terre en friche."
En avril 2003, Ali Shaheen, directeur du département d'irrigation d'An Nasiriyah depuis la fin des années 1990, a ouvert trois portes en métal et démantelé une digue de terre qui a dévié l'Euphrate dans le canal. L'eau a balayé les plaines arides et a inondé quelques dizaines de kilomètres carrés en quelques jours. Presque simultanément, des habitants de la région située à 15 miles au nord de Bassorah ont détruit des digues le long d’un canal à l’extrémité sud du marais, permettant ainsi à l’eau de s'écouler du Shatt al-Arab, la voie navigable située à l’entrée du golfe Persique. En tout, plus de 100 barrages et remblais ont été détruits au cours de ces premiers jours exaltants où tout semblait possible.
Abu Mohammed m'a conduit le long des chaussées étroites qui traversaient des mers nouvellement formées parsemées de vasières et de touffes de roseaux dorés. Les choeurs de grenouilles se démêlaient en grappes de nénuphars. "C’était une partie sèche du marais", at-il déclaré. "Nous avions l'habitude de marcher dessus, mais vous voyez qu'il est en train de se remplir." Les Arabes des Marais rentrés au pays avaient même formé une force de sécurité rudimentaire: des hommes à l'air robuste, armés de Kalachnikovs, qui protégeaient les visiteurs et tentaient de faire respecter les fatwas publiées par le Grand Ayatollah Ali Al Sistani, le chef religieux par excellence des musulmans chiites d'Irak. Avec les troupes de la coalition à bout de souffle et l'absence de police ou de système judiciaire efficace, les gardes locaux constituaient l'unique loi et l'ordre dans la région. Une patrouille a sillonné les marais pour les pêcheurs qui ont violé l'interdiction de "pêche aux électrochocs" de Sistani: utiliser des câbles reliés à une batterie de voiture pour électrocuter tous les poissons dans un rayon de trois pieds. La méthode interdite menaçait la réanimation du marais au moment même où il commençait.
Lorsque je suis revenu dans les marais en mai 2006, le sud de l'Irak, comme le reste du pays, était devenu un endroit beaucoup plus dangereux. Une épidémie d'enlèvements et d'assassinats d'assassinats par des Occidentaux avait rendu les déplacements sur les routes irakiennes très risqués. Quand j'ai annoncé pour la première fois que j'espérais visiter les marais sans protection militaire, comme je l'avais fait en février 2004, les Irakiens et les soldats de la coalition m'ont regardé comme si j'étais fou. "Il suffit d'une mauvaise personne pour découvrir qu'un Américain reste non protégé dans les marais", m'a confié un ami chiite. "Et vous ne pouvez pas sortir."
Je me suis donc connecté au 51 e Régiment de la RAF, une unité formée par les parachutistes et l'infanterie qui assure la sécurité de l'aéroport international de Bassorah. Quand je suis arrivé à leur quartier général à 9 heures le matin du mois de mai, la température atteignait déjà 100 degrés. Deux douzaines de soldats portaient des épaulettes arborant une panthère noire, une épée sarrasine et la devise du régiment «Swift to Defend». - Ils transpiraient et emballaient leurs Land Rovers blindées avec de l'eau en bouteille. Le lieutenant Nick Beazly, commandant de la patrouille, m'a dit que les attaques contre les Britanniques à Bassorah avaient augmenté ces six derniers mois pour devenir "une ou deux fois par semaine, parfois avec une rafale de cinq roquettes". La veille au soir, les miliciens Jaish al-Mahdi fidèles au religieux chiite renégat Muqtada al-Sadr, avaient fait exploser une Land Rover blindée avec un tir d'artillerie au canon, tuant deux soldats britanniques sur un pont dans la banlieue nord de Basra. Kelly Goodall, l'interprète britannique qui m'avait rejoint quelques jours auparavant lors du voyage en hélicoptère dans les marais, avait été appelée à la dernière minute pour faire face à l'attaque. Son absence n'a laissé à l'équipe personne pour traduire pour eux - ou moi. On m'a dit que chaque dernier traducteur local avait démissionné au cours des deux derniers mois après avoir reçu des menaces de mort de la part de Jaish al-Mahdi.
Nous nous sommes arrêtés à côté d'une clôture en grillage qui marque la fin du terrain d'aviation et le début du territoire hostile. Les soldats au visage sombre ont verrouillé et chargé leurs armes. À un pont sur le canal Shatt al-Bassorah, les soldats ont mis pied à terre et ont vérifié l'étendue et la zone environnante à la recherche de pièges. Puis, juste après une montée, les marais ont commencé. De longues barques étaient amarrées dans les bas-fonds et le buffle d'eau était à moitié caché dans les roseaux. Alors que nous empruntions un chemin de terre qui bordait la vaste mer verte, les soldats se détendirent; certains ont enlevé leurs casques et mis des bérets bleu clair plus froids, comme ils sont parfois autorisés à le faire dans des zones relativement sûres. Après 30 minutes de route, nous atteignons Al Huwitha, une collection de maisons en blocs de terre et de béton encastrées le long de la route. quelques maisons avaient des antennes paraboliques sur leurs toits de tôle ondulée. Les enfants sortaient des maisons et nous saluaient avec le pouce levé et criaient «OK». (La bataille britannique pour les cœurs et les esprits a porté ses fruits à Al Huwitha: après la réinondation, les troupes ont largué des milliers de tonnes de terre sur des terrains gorgés d’eau afin d’améliorer les terrains pour la construction de logements à certains endroits, puis d’améliorer l’électrification et la purification de l’eau. " «Nous sommes heureux avec les Britanniques", a déclaré un habitant du quartier. Nous n’avons aucun problème avec eux, hamdilullah [grâce à Dieu]. ")
Dans le centre d'Al Huwitha, se dressait un grand mudheef, un lieu de réunion communautaire de 15 mètres de haut, entièrement constitué de roseaux et coiffé d'un élégant toit incurvé. Des hommes de la région m'ont invité à l'intérieur - j'ai pu leur parler en arabe rudimentaire - et j'ai contemplé l'intérieur, qui consistait en une série d'une douzaine d'arches ressemblant à des cathédrales et régulièrement espacées, étroitement tissées à partir de roseaux, soutenant un toit incurvé. . Des tapis d'Orient recouvraient le sol et, au fond, dans la lumière douce et naturelle qui s'infiltrait par une porte, je pouvais distinguer des portraits richement colorés d'Imam Ali, gendre du prophète Mahomet et de son fils, Imam Hussein, les deux saints martyrs de l'islam chiite. "Nous avons construit le mudheef en 2003, en suivant le style ancien", m'a dit l'un des hommes. "Si vous remontez 4000 ans en arrière, vous retrouverez exactement le même design."
Le plus gros problème d'Al Huwitha provient d'une inimitié tribale non résolue qui remonte à 15 ans. Les habitants du village appartiennent à une tribu qui a abrité et nourri les rebelles chiites juste après la guerre du Golfe. À l'été 1991, quelque 2 500 membres d'une tribu rivale de Bassorah et des zones humides situées au nord ont montré aux gardes républicains de Saddam où se cachaient les hommes d'Al Huwitha. Un officier des services de renseignements britanniques m'a raconté que les gardes ont tué beaucoup d'entre eux. Depuis, il y a eu beaucoup de sang-froid entre les deux groupes. "Les hommes d'Al Huwitha ne peuvent même pas suivre la route en direction de Bassorah par crainte du groupe ennemi", a poursuivi l'officier. "Leurs femmes et leurs enfants sont autorisés à passer pour vendre du poisson, du fromage de buffle et du lait sur les marchés de Bassorah. Mais les hommes sont coincés dans leur village depuis des années." En 2005, une bataille furieuse opposa les deux tribus pour une histoire d'amour "une histoire de Roméo et Juliette", a ajouté l'officier. Les combats ont duré des jours, les deux camps se tirant avec des grenades, des mortiers et des mitrailleuses lourdes. L'officier a demandé au cheik d'Al Huwitha "s'il y avait un risque de trêve, et il a déclaré: 'Cette trêve n'arrivera que lorsqu'un côté ou l'autre est mort."
La violence parmi les groupes chiites à Bassora et dans ses environs a fortement augmenté ces derniers mois. En juin, le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki a déclaré l'état d'urgence et envoyé plusieurs milliers de soldats dans la région pour rétablir l'ordre. En août, les partisans d'un chef de tribu chiite assassiné ont lancé des obus de mortier sur les ponts et assiégé le bureau du gouverneur pour exiger qu'il arrête les assassins de leur chef.
En rentrant vers Bassorah, nous sommes passés devant une colonie construite sur une parcelle de terre en friche à proximité de la tour de contrôle de l'aéroport. Les colons, tous des Arabes des marais, avaient abandonné leurs maisons en terres humides deux mois plus tôt et construisaient des maisons trapues en laines et en tôle ondulée. Selon mes escortes britanniques, la partie des marais où ils vivaient appartient aux sayeds, descendants du prophète Mahomet, qui leur ont interdit de construire des "structures permanentes", qui ne sont que des maisons à roseaux traditionnelles. C'était inacceptable, et plusieurs centaines d'Arabes des marais avaient ramassé et se sont déplacés vers ce patch sec. C’est un signe des temps: malgré la reconstruction de quelques mudheefs et quelques Arabes des marais qui voudraient revenir à l’ancienne, le portrait en demi-teinte de la vie arabe des marais tracé par Wilfred Thesiger il ya un demi-siècle a probablement disparu à jamais . L'officier britannique m'a dit qu'il avait demandé aux colons pourquoi ils ne voulaient pas vivre dans des huttes de roseau et vivre de la terre. "Ils disent tous qu'ils n'en veulent pas", a déclaré l'officier. "Ils veulent la sophistication. Ils veulent rejoindre le monde." Ole Stokholm Jepsen, l'agronome danois qui conseille les Irakiens, acquiesça. "Nous devrons accepter le fait que les Arabes des marais veulent vivre avec des installations modernes et faire des affaires. C'est la réalité."
Une autre réalité est que les marais ne récupéreront presque certainement jamais complètement. Autrefois, le Tigre et l’Euphrate, débordant de fonte des montagnes turques, se sont étendus sur leurs rives avec une régularité saisonnière. Les inondations ont chassé les eaux saumâtres et rajeuni l'environnement. "Le moment choisi pour les inondations est essentiel à la santé des marais", a déclaré Azzam Alwash. "Vous avez besoin d'eau douce lorsque les poissons fraient, les oiseaux migrent, les roseaux sortent de leur dormance hivernale. Cela crée une symphonie de biodiversité."
Mais ces jours-ci, la symphonie a été réduite à quelques notes discordantes. Au cours des deux dernières décennies, la Turquie a construit 22 barrages et 19 centrales hydroélectriques sur l’Euphrate, le Tigre et leurs affluents, puisant dans l’eau avant de traverser la frontière nord de l’Iraq. Avant 1990, l'Irak recevait plus de trois billions de pieds cubes d'eau par an; aujourd'hui, c'est moins de deux milliards de dollars. Les marais du Centre et de Hammar, qui dépendent de l’Euphrate, dont le barrage a été lourdement barré, n’atteignent que 350 milliards de pieds cubes, contre 1, 4 billion de dollars il ya une génération. En conséquence, seulement 9% d'Al Hammar et 18% du Marais central ont été reconstitués, a déclaré Samira Abed, secrétaire générale du Centre pour la restauration des marais irakiens, une division du ministère irakien des Ressources en eau. "Ils sont tous deux dans un très mauvais état." (Le marais Al Hawizeh, qui s'étend jusqu'en Iran et reçoit ses eaux du Tigre, a recouvré 90% de sa superficie d'avant 1980).
Linda Allen, une Américaine qui exerce des fonctions de consultant principal auprès du ministère irakien de l'eau, m'a dit qu'il était essentiel d'obtenir plus d'eau de Turquie, mais qu'en dépit du "vif intérêt des irakiens" de conclure un accord, "il n'y a pas d'accord formel sur l'attribution". et l'utilisation du Tigre et de l'Euphrate ". L'Irak et la Turquie ont cessé de se rencontrer en 1992. Ils se sont rencontrés une fois plus tôt cette année, mais entre-temps, les Turcs construisent davantage de barrages en amont.
Azzam Alwash estime que l'intransigeance des deux côtés condamne toute négociation. Son groupe, Nature Iraq, fait la promotion d'une alternative qui, selon lui, pourrait redonner aux marais une santé normale avec trois milliards de mètres cubes d'eau supplémentaires par an. Le groupe appelle à la construction de portes mobiles sur les affluents de l’Euphrate et du Tigre afin de créer une "impulsion artificielle" des eaux de crue. À la fin de l'hiver, lorsque les réservoirs iraquiens seront autorisés à se déverser dans le golfe Persique en prévision de la fonte des neiges annuelle, les portes situées à l'extrémité des marais centraux et Al Hammar se fermeront, piégeant l'eau et rajeunissant une vaste zone. Après deux mois, les portes rouvriraient. Bien que le plan ne reproduise pas exactement le va-et-vient naturel des eaux de crue d'il y a une génération, "si nous le gérons bien", dit Alwash, "nous pouvons récupérer 75% des marais". Il dit que le gouvernement irakien aura besoin de 75 à 100 millions de dollars pour construire les portes. "Nous pouvons le faire", ajoute-t-il. "Ramener les marais est extrêmement symbolique et les Irakiens le reconnaissent."
Pour le moment, cependant, Alwash et d’autres environnementalistes des marais fixent leurs objectifs. Au cours des trois dernières années, Nature Iraq a dépensé 12 millions de dollars de fonds des gouvernements italien et canadien pour surveiller le niveau de salinité des eaux de marais et comparer les zones de «récupération robuste» à celles dans lesquelles les poissons et la végétation n’ont pas prospéré. Jepsen, en collaboration avec le ministère irakien de l'Agriculture, met en œuvre des programmes de pêche, d'élevage de buffles de buffle et d'épuration de l'eau. L'agriculture et la qualité de l'eau se sont améliorées depuis la chute de Saddam. En outre, les "températures maximales en été ont été considérablement réduites" dans la province de Bassorah, a-t-il déclaré.
Assis dans son bureau dans l'ancien palais de Bassorah de Saddam, Jepsen se souvient de sa première année 2003 en Iraq. À cette époque, dit-il, il pourrait monter dans son lit quatre par quatre et s'aventurer profondément dans les marais avec un seul interprète, observant le rétablissement sans crainte. "Au cours des six derniers mois, le travail est devenu extrêmement difficile", dit-il. "Je voyage uniquement avec l'armée ou un membre de la sécurité personnelle. Je ne suis pas ici pour courir un risque dans ma vie." Il a ajouté que le mécontentement des Arabes des marais montait également: "Dans les jours qui ont suivi la réinondation, ils étaient si heureux. Mais cette euphorie s'est estompée. Ils réclament des améliorations dans leur vie; le gouvernement devra relever ce défi."
Dans les marais, comme dans beaucoup de ce pays violent et torturé, la libération s'est avérée être la partie la plus facile.
